廉泉，字惠卿，號南湖，又號云、小萬柳居士，清同治七年 (1868年)三月十三日生，無錫城內水橋人。5歲入學讀書，后江陰 南菁書院學習。16歲中劉奎，19歲與安徽桐城吳芝瑛結婚。光緒二 十年(1894年)中舉人。翌年在京會試時參與康有為的“公車上書”。他精詩文，善書法，嗜書畫、金石，并以其詩文書畫交游于王公貴人之間。廉泉也代表人體上的一個穴位，還代表一個景點。
光緒年間
光緒二十二年得尚書懷塔的賞識，始任戶部主事，翌 年薦升戶 部郎中。寓京期間，他交游日廣，結識了不少革命黨人，其中有蘇 曼殊、徐錫麟、吳祿貞、李石曾、秋瑾等人，后來又結識了孫中山，雖曾被指控為“附逆”而不顧。戊戌變法失敗后，他認為欲發憤圖 強，必須先開民智。因此資助楊模、俞復、侯鴻鑒在無錫創辦實 學堂、三等學堂和競志女學，并將無錫私宅讓給女學做校舍。
光緒三十年冬，因不滿清廷統治，辭職南歸，移居滬上。翌年，在上海曹家渡街道購地筑園，營造別墅，題名小萬柳堂。光緒三十二年，在上海集股創辦文明書局，聘請無錫俞復、丁寶書、趙鴻雪等知名 人士任編輯，編印新式學堂教科書，出版文學藝術譯著等。他還送 趙鴻雪去日本學習珂羅版、銅版等先進印刷技術，使文明書局成為 我國最早采用珂羅版、銅版、鋅版印刷書籍的書局之一。至民國10 年(1921年)，因股東分歧、同業傾軋，文明書局合并給中華書局。光緒三十三年，吳芝瑛好友秋瑾被害，他協助吳芝瑛將其遺骨 葬于杭州西橋畔，并請無錫著名畫家吳觀岱描畫了《西泠寒食圖》，并在秋瑾就義處軒亭口建立“風雨亭”，在杭州南湖小萬柳堂別墅 內建立“悲秋閣”，以志哀悼。清廷為此欲加害于他們夫婦，后迫 于輿論的壓力未敢下手。
宣統年間
宣統元年(1909年)，汪精衛等人謀炸攝政王愛新覺羅·載灃未成被捕，他曾以私交向載說情。宣統三年，安徽新軍協統顧忠琛因受馬炮營起義失敗的牽連而逃到上海市，廉泉將他隱藏在文明書局內。辛亥革 命后，廉泉隱居北平潭拓寺，目睹軍閥混戰，民不聊生，憂時憤世的詩文常見諸報端。民國3年(1914年)赴日本，在神戶椰取山造住所，取名為三十六峰草堂，并在東京開設扇莊，介紹中國書畫，與日本文化界名流評讀書畫，推敲金石，切磋詩文，頗有影響。民 國6年從日本回國，曾任故宮保管委員等職。北伐勝利后，曾被任 命為江蘇省屠宰稅局局長，他堅決不就。民國18年蔣介石到北平市，吳稚揮按蔣介石意思，要為廉泉安排一個重要職務，亦遭其婉言拒絕。當時他雖三餐不繼，但不肯受權貴之資助。他晚年生活十分窘困，因負累甚巨，不得不將杭州市和上海市的小萬柳堂別墅先后易主。廉泉性情豪俠，節操高尚，輕財重義，樂于助人。不少事跡，傳為美談。民國20年，他獨赴北平潭寺養病，并因信佛而入寺為僧。同 年10月6日，病逝于北平協和醫院，安葬于潭柘寺旁，終年63歲。遺著有《南湖集》、《潭柘集》、《夢還集》、《夢還遺集》等。
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