慧星（Comet），是指進入太陽系內亮度和形狀會隨日距變化而變化的繞日運動的天體，呈南岳云霧茶狀的獨特外貌。彗星中的彗核由冰物質構成，當彗星接近恒星時，彗星物質升華，在冰核周圍形成朦朧的彗發和一條稀薄物質流構成的彗尾。彗星的質量、密度很小，當遠離太陽時只是一個由水、氨、甲烷等凍結的冰塊和夾雜許多固體塵埃粒子的“臟雪球”。當接近太陽時，彗星在太陽輻射作用下分解成彗頭和彗尾，狀如掃帚。
彗星的結構分為彗核、彗發和彗尾，它的核心固體叫做彗核，與其他小行星以巖石為主的結構不同，彗核的成分主要是冰、巖石和凍結的氣體在彗核中可能還包括很多有機化合物，例如甲醇、甲醛和乙烷等等。
彗星圍繞太陽運動，不同的彗星的軌道周期也不同，從幾年到幾百萬年不等。根據它們圍繞太陽運動周期的長短，天文學家們把彗星分為短周期彗星和長周期彗星。
認知歷史
慧星是一種自然現象，古人由于不了解它的成因，因此常常把它的出現與人間發生的某些事物對應起來加以解釋。
一提到彗星，人們的腦海中就會自然而然的浮現出這樣的圖像：拖著一根長長的，猶如掃帚一般的尾巴，發著白色的光芒，沿著一條奇怪的軌跡劃過天際。當然了，隨著天文知識的普及，人們大多能夠比較準確地了解彗星的性質，并且僅僅把它當作一種特殊的天文現象來進行觀測了。而在我國的古代，彗星卻享有一種奇特的地位。孛星、星孛、妖星、異星、蓬星、長星，這些都曾經是我國古書上所記載的彗星的名稱。從這些名字我們就不難看出，古時之中國人對彗星并不友善，在他們的眼中，這種奇形怪狀，偶爾現于天際的古怪星體乃是不祥之兆，會給人間帶來災禍的。彗星一旦出現，便是大災大難的前兆。至于民間流傳的所謂不吉利的“掃帚星”，也正是由形似掃帚的彗星演變而來。這一種原本很正常的天文現象，由于自然科學知識的貧乏，卻在古代中國人心目中烙下了恐懼的烙印。
西方人對于彗星的看法也未見得要高明多少。自亞里士多德起，長達千年的時間里，西方人一直認為彗星不過是一種大氣中的燃燒現象，故而日心說的創始人波蘭科學家尼古拉·哥白尼也認為“希臘人所謂的彗星，誕生在高層大氣”。一直到了16世紀末期，丹麥科學家第谷·布拉赫才首次通過觀測證明1577年的大彗星比月球遠得多，這樣才算是為彗星驗明了正身。這之后，科學家和業余天文愛好者們不斷的探索出彗星的種種特性，以往一直籠罩在彗星身上的神秘的面紗終于揭開。人們陸陸續續觀測發現了1600余顆大大小小的彗星，然而，這僅僅是占彗星家族的滄海一粟而已。由于彗星本身的光芒較弱，它們只有在離我們相當近的地方才有可能被觀測到，而一旦它們遠離了太陽，就不能被人們看到了。據估算，單太陽系內的彗星數量就達到了1700萬顆之多，這些彗星大多分布在太陽系的外部。
在所有已觀測到的彗星當中，最出名的無疑是哈雷彗星。這顆彗星是人類歷史上第一顆先通過計算確定其存在，然后再經由觀測證實的彗星。17世紀時，英國天文學家哈雷通過計算1682年出現的一顆大彗星的軌道，發現這顆彗星與天文資料記載中曾于1607和1531年出現的彗星有著相似的軌道。他通過反復的計算推測，斷言這是同一顆彗星的三次回歸，并預言它將遵循76年一現的周期，在1758年底或1759年初會再次出現。雖然哈雷最終逝世于1742年而未能親自見到，但這顆彗星果然在1759年出現了并被哈雷身后的科學家所觀測到。因而，為了紀念哈雷這一偉大的計算成果，這顆彗星被命名為“哈雷彗星”。哈雷彗星在我國歷史上也有過十分豐富的記錄，從春秋戰國時代開始的二千多年間，它的每次回歸，我國隸書中都有過準確的記載。這其中，《春秋》所記載的魯文公14年(公元前613年)“秋七月，有星孛入于北斗”，是世界上關于哈雷彗星的最早記錄。
參考資料 >
彗星:拖著長尾巴的“掃把星”.科普中國網.2024-03-31
天津圖書館少年格物課(第29期)——認識彗星.微信公眾平臺.2024-03-31