美國航空航天局（NASA）2011年1月10日宣布，該局最專業的類地行星“狩獵者”——開普勒號航天器發現了一顆巖石星球，且尺寸與地球較為接近。這是迄今為止發現的太陽系外最小的類地行星，但因其溫度過高，并不適宜生命生存。據此次NASA公布之數據，“開普勒-10b”距離地球大約560光年，直徑是地球的1.4倍，算是與地球尺寸相當之接近。而在此前發現的太陽系外行星中，很大部分都是體積巨大的好似木星般的氣態巨行星。美國航空航天局原本認為，與那些由氫、氦等氣體構成的氣態行星相比，位于系統可居住帶的“開普勒-10b”很有可能含有液態水。開普勒-10b是使用NASA的開普勒式望遠鏡發現，被確認的第一顆巖質系外行星。過去的兩年中，美國宇航局的開普勒軌道望遠鏡一直不間斷的觀測著560光年外“天鵝座”羽翼上15萬顆小行星的動向。探測器一直在搜尋細微的、亮度驟降的圖景，因為這可能預示著有小行星正穿越恒心的表面，以掩蓋一小部分光的呈現。
發現
毫無疑問，行星們一直都在外太空游弋，幾個所謂太陽系外行星已經暴露在約翰尼斯·開普勒的眼前。至少到目前為止，這種發現并沒有辜負天文學家的終極目標：尋找到真正的類地行星，一顆不大但溫度適應生命存在的星球。
美國“開普勒團隊”日前在西雅圖召開的天文學年會上公布的新發現是一個巨大的進步。這顆被稱為“開普勒10b”的行星只比地球大約40%，是迄今為止在太陽系外發現的最小的行星。不僅如此，與已經發現的500多顆行星中的絕大多數相異的是，“開普勒10b”不僅僅是一顆巨大的氣體或者冰體星球，他是由巖石構成，就像地球一樣。
加利福尼亞大學伯克利分校的杰克?馬西在介紹新行星的發布會上說：“這是一個歷史性的發現”。他并不是在談論這顆行星本身，它不太可能存在生命。主要的問題在于，相比于日地間9300萬英里的距離，這顆行星與主恒星間的距離僅有不到2萬英里。美國航天局埃姆斯研究中心專家、約翰尼斯·開普勒團隊領導者之一的娜塔莉?巴塔爾哈說：“在朝向恒星的一面，‘開普勒10b’的溫度高達2500華氏度，這比熔巖還要炙熱。
天文學家們一直認為像地球這樣由巖石構成的適宜居住的星體的確存在，但在這一領域的假設卻常常因為更大的發現而“破滅”。這次，科學家不僅知道這顆由巖石構成的行星的大小，還計算出它的質量。
開普勒式望遠鏡雖然對發現微小的星體十分敏感，但由于它的測量標準是基于恒星的大小和光線投射的角度，因此，在發現和測量行星大小時也存在細小的誤差，如果開普勒能發現比“開普勒10b”更微小的星體，那么總有一天，它會在更加遙遠的距離，探測出一個與地球一般大小，溫度適應的“孿生兄弟”。開普勒號航天器是世界首個專門用于搜尋類地行星的工具，在2009年它的發射一度萬眾矚目，因為這是人類第一次向太陽系外的可居住行星招手致意。而今新公布的這顆太陽系外行星名稱暫定為“開普勒-10b”，在美國航空航天局經過8個月的數據采集工作后，已確認了開普勒號的探測成果，這顆小行星亦成為開普勒號執行任務期間發現的第一顆巖石行星，亦可稱之為類地行星。
介紹
這顆行星也常年圍繞一顆恒星旋轉，在理論上這暗示著，如果行星距其旋轉中心的距離恰當則構成生命存在的前提。但遺憾的是該可能性已不復存在了——因為該星的軌道距離比水星與太陽的間距還要近上20倍，這導致“開普勒-10b”日間溫度極值預計將超過2500華氏度（1371攝氏度），比地球上的巖漿還熱。
結合行星的規模和質量，人們能夠計算出它的密度。“開普勒10b”擁有更為強大的引力，因為較之地球，它將自己“束縛”的更加緊密。幾乎可以肯定，它自身所擁有的鐵的比重要比地球更高。
在2009年，人類當時確認的最小類地小行星約距地390光年，該星圍繞的主恒星雖然比太陽要冷一些，但這顆星本身表面溫度卻超過1000攝氏度，也非生命能存活之地。盡管如此，天文學家卻表示，人類在此基礎上繼續探尋，終將會于太陽系外找到一顆溫度較低、適宜生命存在的行星。
參考資料 >
開普勒號發現太陽系外最小類地行星.www.stdaily.com.2011-01-12