皇貴妃是明清時后妃制度中的一個重要等級。
明宣宗曾破例授予貴妃孫氏金冊金寶但未正式使用皇貴妃稱號，景泰七年（1456年）明代宗冊封唐氏為皇貴妃首開制度先河。皇貴妃是明初后宮特殊形勢發展的產物，明初宮妃封號加皇字代表著擁有代皇后的權責。成化年間，正式用金冊金寶冊封皇貴妃，確立了皇貴妃位列群妃之首的地位。嘉靖時期，皇貴妃冊封用金冊金寶，貴妃用金冊金印，進一步明晰兩者之間的區別，并被后世沿用。
皇貴妃封號由明朝起始，清朝沿用，在皇后之下設皇貴妃一人。康熙，清朝開始明確后妃人數與等級，設立“皇貴妃一，貴妃二，妃四，嬪六”的制度。皇貴妃在后宮屬于皇后之下，其余嬪妃之上的地位。在清朝時，若皇后去世，有時皇貴妃暫時“攝六宮”，擔任臨時皇后的角色。
清朝后宮較明朝后宮相對安寧平靜，這種制度的實行功不可沒。在維持后宮的穩定上，皇貴妃制度是相對有效的。
歷史淵源
在明朝前期的后妃制度中，后宮的妃嬪中只有皇后是金冊金寶，而皇貴妃以下妃嬪的是有冊無寶。明宣宗時期曾破例授予貴妃孫氏金冊金寶，但未正式使用皇貴妃稱號。但在據 《實錄》記載，明宣宗曾請示皇太后授予寵妃金寶，后借由皇后胡氏無出而將其廢之，立貴妃孫氏為后。史料中并未記載孫貴妃曾被晉封為皇貴妃，但卻尊享皇貴妃的禮制。因此,時期孫貴妃雖有加寶,但她卻并不是皇貴妃。
皇貴妃正式成為名號是在明朝景泰年間，歷史上第一位皇貴妃朱祁鈺的寵妃唐氏，但情況比較特殊。朱祁鈺于景泰七年八月（1456年）戊戌朔將他的寵妃唐氏封為唐皇貴妃，但數月后，代宗的哥哥也就是明英復辟，明代宗暴死且又被廢為郕王，他的原配皇后汪氏只被當作郕[chéng]王妃，繼皇后杭氏被削去皇后封號，陵墓被毀，唐氏也被革去皇貴妃封號，降級為郕王侍妾的身份殉葬，不被承認。這一史實在國榷中也有記載。
而史冊記載的第一位皇貴妃是朱見深的寵妃萬氏。
明朝時，皇貴妃多用于冊封明朝后宮最得寵、尊貴的妃子。清朝，由順治帝始將董鄂氏封為皇貴妃，后逐漸為后妃制度中的定制。在皇后病重或皇后去世處于喪期時，皇帝會將妃位大的妃嬪封為皇貴妃，由皇帝下令封其為“攝六宮事皇貴妃”，攝后宮事，則在先皇后喪期滿后擇日晉封其為新任皇后。
冊封方式
皇貴妃冊封
雖然明清時有諸多的皇貴妃，但是她們是在不同的情況下冊封的。
這是皇貴妃地位的象征，行使副皇后的職權，總攝后宮。皇后健在能夠正常履行職權時，一般不冊立皇貴妃。當皇后病逝時，由于先皇后處在大喪期間，加上皇帝悲痛，不愿冊立新后，便冊立皇貴妃行使皇后職權，等到喪期一過，或者皇帝認為可以冊立的時候，再晉升皇貴妃為皇后，這是清代冊立新皇后的一貫做法。比如，康熙帝的孝懿仁皇后、愛新覺羅·弘歷的繼后、愛新覺羅·颙琰的孝和容皇后、愛新覺羅·旻寧的孝全成皇后。她們繼立為皇后之前都作過皇貴妃。
當皇帝已經連續喪后，并且年事已高時，皇帝本人認為沒有再冊立皇后的必要。因為冊封新皇后會使其皇子由原來的庶子變為嫡子，從而引起立儲格局的變化，因此皇帝會表明不再冊立皇后。但后宮需要有主持之人，這時候冊立的皇貴妃仍舊是后宮之尊，但是已經沒有晉升為皇后的可能性。這樣冊立的皇貴妃有乾隆帝的令懿皇貴妃、純惠皇貴妃，道光帝的康慈皇貴妃，她們雖然作過皇貴妃，主持后宮事務，但是沒有成為皇后，有的是后來追封的。
皇帝寵愛的貴妃，因為病入膏肓無可救治，在臨死之前晉封皇貴妃，表示種特殊的尊榮。比如，雍正帝的敦肅皇貴妃年氏和愛新覺羅·弘歷帝的慧賢皇貴妃高氏，由于受到了皇帝特殊的寵愛，初封就是貴妃。但是這兩位貴妃比較短命，在彌留之際，被皇帝晉升為皇貴妃，沒有來得及冊封典禮就去世。表示了皇帝的特殊寵愛。
先皇駕崩，新皇繼位，先朝的皇帝遺孀受到了新皇的尊敬，得以不斷的晉封，由妃到貴妃，由貴妃到皇貴妃。這種情況下冊封的皇貴妃比較多，她們在政壇上的影響力微弱，只是給她們的寡居生活以慰籍，提高一下待遇而已。比如的是康熙帝的敬敏皇貴妃，她原本是康熙皇帝的敏妃，后來由于她的兒子怡親王愛新覺羅·胤祥受到雍正帝的器重，為了提高他的地位，追封敏妃為敬敏皇貴妃，陪葬清景陵。清朝冊封的皇貴妃中多半是以上這種情況。
皇貴妃追封
為了表達皇帝的哀思或者是由于子女的顯赫，或是政治上的某種需要，追封已經逝去的妃嬪為皇貴妃。比較明顯的是康熙皇帝的敬敏皇貴妃，她原本是康熙皇帝的敏妃，后來由于她的兒子怡親王允祥受到雍正皇帝的器重，為了提高他的地位，追封敏妃為敬敏皇貴妃。這樣冊封的皇貴妃當然沒有享受到應有的權力和待遇，僅僅使她們在世的子女有了一個比較高貴的出身而已。
皇貴妃謚號
謚號，是人死后對其生平行為的評價；號，是生前功績的標志。古時有大功的人，就會通過賜美好的稱號來表彰他們。
清制，皇貴妃死后，先由禮臣擬出幾個謚號方案，用滿漢兩種文字寫出，奏請皇帝欽定。也有時由皇帝直接賜謚，如高宗的皇貴妃高氏死，直接溢為慧賢皇妃。皇貴妃神牌不升附太廟，冊寶不入地宮，所以無玉冊寶和香冊寶，只制絹冊寶，冊謚禮畢焚化。
歷史評價
對于皇帝而言，皇帝沒有婚姻自由，無法選擇真心相愛的人為皇后。但設立皇貴妃的最初，是出于皇帝想認真對待自己愛人的主觀想法，明朝設立的皇貴妃多是這種情況。但到了清朝，皇貴妃作為副后形成制度，其政治色彩便不言而喻，皇帝的自主性大大降低。對于皇后而言，皇貴妃一經冊立，便是對皇后地位的最大挑戰。明朝的皇后經常要受皇貴妃的擠兌，導致后位不保，但在清朝，很少有皇后、皇貴妃兩者并立的情況。皇貴妃更多的承載起典范、美德與責任這些更高的道德標準，幾乎與要求皇后無異。對皇貴妃的嚴格要求也保證了繼立皇后的素質。對于后宮來說，皇貴妃在清朝更多的被賦予副后的職責，當皇后病重或者后位空缺時則擔當起主持后宮事務的責任，這一權力已被制度化。
清代的皇貴妃制度實際上是一種遞補型副后的制度，這樣即保證了繼后的素質高尚，有良好的教養，也保證了后宮的穩定，使后宮斗爭的風險降至一個低水平。這在古代中國政治體系中無疑是進步的。
皇貴妃列表
明朝
清朝
其他國家
越南
朝鮮
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參考資料 >
后宮·甄嬛傳 (2011).豆瓣電影.2023-11-01
如懿傳 (2018).豆瓣電影.2023-11-01
大明風華 (2019).豆瓣電影.2023-11-01