西爪龍（學(xué)名：Hesperonychus）是一種小型肉食性恐龍，屬于馳龍科，與大型的馳龍和嗜血龍有親緣關(guān)系。化石發(fā)現(xiàn)于加拿大阿爾伯塔省的恐龍公園組，年代為白堊紀(jì)晚期的坎潘階，約76.5百萬年前。盡管已知的化石只是部分遺骸，但研究人員估計(jì)其全長約1米，體重在1.5至2公斤之間，是北美已知最小的非鳥類肉食性恐龍。
敘述
西爪龍的化石是一個部分骨盆，是在1982年由加拿大皇家蒂勒爾博物館的海洋爬行動物館長伊麗莎白·尼科爾斯（Elizabeth Nicholls）所發(fā)現(xiàn)，發(fā)現(xiàn)于恐龍省立公園。20多年來，化石沒有經(jīng)過研究，直到2009年，尼克·朗里奇（Nick Longrich）與菲力·柯爾（Phil Currie）公布了此一標(biāo)本的研究。模式種是伊氏西爪龍（H. elizabethae），也是已知唯一的種；屬名意為“西部的爪”，種名則是以發(fā)現(xiàn)化石的伊麗莎白·尼科爾斯為名。
西爪龍的恥骨已愈合，代表這個小型恐龍已是成年個體，而非幼年個體。朗里奇與柯爾估計(jì)西爪龍的身長小于1公尺，體重約1.9公斤，使它們成為已知最小型的北美洲肉食性恐龍。阿瓦拉慈龍科的亞伯達(dá)爪龍體型更小，但可能以昆蟲為食。除了部份骨盆以外，皇家蒂勒爾博物館的一些小型手指、腳趾骨頭也被歸類于西爪龍。
分類
在命名西爪龍時，朗里奇與柯爾也提出該物種的系統(tǒng)發(fā)生學(xué)研究。他們將西爪龍歸類于小盜龍類。小盜龍亞科是馳龍科的一個演化支，過去被認(rèn)為只分布于白堊紀(jì)早期的東亞。
西爪龍的發(fā)現(xiàn)，使小盜龍亞科的地理分布、生存年代擴(kuò)大。在發(fā)現(xiàn)西爪龍之前，小盜龍是已知最晚期的小盜龍亞科，生活于白堊紀(jì)早期的阿普第階；西爪龍的生存時期晚于小盜龍約4500萬年，是已知最晚期的小盜龍亞科。斑比盜龍也生存于白堊紀(jì)晚期的北美洲，有時也被歸類于小盜龍亞科；朗里奇與柯爾的2009年研究則提出斑比盜龍較接近于蜥鳥盜龍。
古生物學(xué)
小盜龍類是群小型恐龍，部分物種可能有飛行或滑翔能力。朗里奇與柯爾認(rèn)為西爪龍的體型較大，接近中華龍鳥屬，因此可能無法如小盜龍般滑翔、或飛行。雖然如此，小盜龍亞科的彼此體型差異并不大，與其他馳龍科相比，體型仍然非常小。
在白堊紀(jì)晚期的歐洲與亞洲，已發(fā)現(xiàn)小型肉食性恐龍的化石，而北美洲長期以來都沒有發(fā)現(xiàn)。以現(xiàn)代生態(tài)系統(tǒng)為例，溫血哺乳綱占有小型肉食性動物的生態(tài)位，這些小型肉食性動物的物種數(shù)量超過大型肉食性動物。近年來古生物學(xué)界多認(rèn)為恐龍是溫血動物，過去都沒有發(fā)現(xiàn)白堊紀(jì)晚期的北美洲小型肉食性恐龍，造成研究上的斷層。西爪龍的發(fā)現(xiàn)，填補(bǔ)了北美洲的小型肉食性動物的生態(tài)位。由于皇家蒂勒爾博物館將一些標(biāo)本歸類于西爪龍，使西爪龍的標(biāo)本超過10個，而同時代的蜥鳥盜龍有30個，馳龍只有2個，顯示西爪龍是種相當(dāng)常見的小型恐龍。
該地區(qū)發(fā)現(xiàn)的另一小型肉食性動物是哺乳綱的始負(fù)鼠（Eodelphis），體重約600公克。過去的理論認(rèn)為，小型恐龍的競爭，妨礙哺乳類演化成更大的體型；朗里奇與柯爾提出不同的推測，來自哺乳類的競爭，反而阻礙小型恐龍演化出更小的體型。
參考資料 >