中國古代紀年法，用天干地支組合，甲乙丙丁·...子丑寅卯·....組合起來恰好共60個，甲子也就是第一個組合，組合順序是甲子，乙丑，丙寅，丁卯·....每60個一循環，十天干與十二地支按順序兩兩相配，從甲子到癸亥，共六十個組合，稱六十甲子。古人用天干地支來表示年、月、日、時。年月日時就象四個柱子一樣撐起“時間”的大廈，所以稱為四柱。
一甲子，源自中國古代紀年法，一甲子有六十年，此外，人們也用一甲子來表示年歲，如“他已有一甲子的壽命了”或“今日是他一甲子誕辰”等。
天干地支
天干地支簡稱天干地支，是夏歷中用來編排年號和日期用的。十天干
甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，共十個天干；
十二地支
子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，稱為十二地支。
干支陰陽之分
干支還是陰陽之分：甲、丙、戊、庚、壬為陽干，乙、丁、己、辛、癸為陰干；子、寅、辰、午、申、戌為陽支，丑、卯、巳、未、酉、亥為陰支。
以一個天干和一個地支相配，排列起來，天干在前，地支在后，天干由甲起，地支由子起，陽干配陽支，陰干配陰支(陽干不配陰支，陰干不配陽支)，共有六十個組合，稱為“六十甲子”。我國人民過去就是以六十甲子循環起來紀年、紀月、紀日、紀時的。
如：“中華人民共和國六十華誕”即是一甲子。
六十甲子循環
六十甲子
十天干和十二地支進行循環組合：甲子、乙丑、丙寅一直到癸亥，共得到60個組合，稱為六十甲子，如此周而復始，無窮無盡。年月日時都是60一個循環。60在時間領域是個奇妙的數字。不但中國古人用60作為循環，現在來自西方的計時法中，一分鐘是60秒，一小時是60分鐘。同樣，現在的一天24個小時，和中國傳統的每天12個時辰（時辰也就是大時，兩個小時為一個大時）對應，中國用5天作為一個時辰的大循環，所謂“五日一候”，共是60個時辰。下面列出六十個天干地支組合（稱為六十甲子）：
甲子、乙丑、丙寅、丁卯、戊辰、己巳、庚午、辛未、壬申、癸酉、
甲戌、乙亥、丙子、丁丑、戊寅、己卯、庚辰、辛巳、壬午、癸未、
甲申、乙酉、丙戌、丁亥、戊子、己丑、庚寅、辛卯、壬辰、癸巳、
甲午、乙未、丙申、丁酉、戊戌、己亥、庚子、辛丑、壬寅、癸卯、
甲辰、乙巳、丙午、丁未、戊申、己酉、庚戌、辛亥、壬子、癸丑、
干支紀年
用六十甲子依次紀年，六十年一個輪回。比如1911年是辛亥年，爆發了辛亥革命。干支紀年，新的一年始于正月初一子時正（23:00，子時為23:00—01:00），但在某些命理學觀點（干支歷）中，新年始于立春，與民用農歷無關。
六十甲子紀月
六十甲子紀月，中國古代并不常用，影響很小，通常以地支紀月，歷月始于初一日子正，閏月干支與上月同，比如九月干支為甲戌，那閏九月干支仍為甲戌，到十月才轉為乙亥。在干支歷中，干支轉換為節氣交割時刻，如芒種前為巳月，芒種后為午月。
六十甲子紀日
此是干支的最早用法，一個晝夜為一天。用六十甲子來依次紀日。比如今天是甲子日，明天就是乙丑，60天一個循環。新的一天是從子正（00:00）開始的。中國明確的有史料可查的最早干支記日是春秋魯隱公三年（公元前720年）二月己巳日，至今已有2700多年了，這是迄今所知世界上最長的紀日法。
六十甲子紀時
每天劃分為12個等份，是12個時辰。5天共60個時辰，用六十甲子表示。比如當前時辰為丙寅，下一個時辰就是丁卯。時辰的確立，需要用真太陽時計算，記錄了地球繞太陽運動和自轉的情況。
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