元謀猿人化石，因其發現地點在云南省楚雄彝族自治州元謀縣上那蚌村西北小山崗上而得名，古人類被定名為“元謀人”，英文稱為Homo erectus yuanmouensis，俗稱“元謀人”。元謀一詞源于傣語，意為“駿馬”。考古學家認為，“元謀人”北上越過金沙江，到甘肅、青海成為古羌戎人，繼續往東北越過白令海峽進入美洲，成為美洲原住民的祖先。元謀人是目前所知中國境內年代最古老的原始人類。
命名與發現
元謀猿人化石于1965年“國際勞動節”節在云南元謀縣上那蚌村被發現，該縣因此被稱為“元謀人的故鄉”。全稱為“直立人種元謀縣新亞種”，俗稱“元謀直人”。中國西南地區舊石器時代早期的人類化石遺址。在云南省元謀縣城東南約7公里的上那蚌村附近一座高約4米的小山丘上。1965年在第四紀間冰期河湖相沉積的棕褐色粘土中發現了兩顆人的牙齒化石，經鑒定為直立人的牙齒，并命名為“元謀人”。元謀人是迄今發現的中國最早的古人類之一，其化石和遺物對研究人類起源和發展具有重要的科學價值。1976年根據古地磁學方法測定，元謀人的生存年代為170±10萬年，意思是大約一百七十萬年前，誤差不超過前后十萬年。1982年中華人民共和國國務院公布為全國重點文物保護單位，1987年建立了元謀猿人陳列館。
生活環境與習性
元謀人在約170萬年前的云南元謀一帶，生活在一個亞熱帶的草原和森林環境中。這里有多種第三紀殘存的動物，如枝馴鹿、爪獸等。再往后推移一段時間，桑氏鬣狗、云南馬、山西軸鹿等早更新世的動物出現在這片草原和森林，大多數都是食草類野獸。元謀人使用粗糙的石器捕獵這些食物來源，為了生活下去。他們的生活方式包括制造工具和使用火。在遺址中發現了少量石制品、大量的炭屑和哺乳動物化石，還找到一些有明顯人工痕跡的動物骨片，證明他們是能制造骨器、簡單工具和使用火的原始人類。
地質時代爭議
關于元謀人化石的地質時代和絕對年代，學術界存在不同看法。一種觀點認為屬早更新世晚期，據古地磁測定的年代在距今170萬年左右；另一種觀點認為在中更新世，因為古地磁年代不應超過73萬年，即可能距今60萬至50萬年或更晚。網紋紅土的存在，被認為是80萬年前的土層，這對解決元謀人年代的爭論具有重要意義。古地磁年代測定法，是一種根據地球磁性的變化規律來測定年代的方法。中國原子能科學研究院研究員郭士倫指出：“地球本身是個大磁場，可南、北兩極并非永恒不變，相反不斷在偏移，甚至每過幾十萬年，就可能發生一次南北極倒轉，而地球上河流湖泊的形成、火山的噴發過程，都能記錄當時地球的磁性狀態。”但古地磁法不能直接產生數值年代，只能提供相對年代序列，它需要與同位素法等絕對測年技術相結合，才能得出較為準確的年代數據，這也是部分學者對元謀人170萬年結論提出質疑的重要技術背景。
同期動植物
與元謀人共生的哺乳動物化石種類多樣，包括泥河灣劍齒虎、桑氏縞鬣狗、云南馬、爪獸、中國犀、山西軸鹿等29種，絕種動物幾乎占100%，其中上新世和早更新世的占38.8%。這些化石表明元謀人的生存時代不會晚于早更新世。根據動物化石及植物孢粉分析，當時的自然環境呈現森林草原景觀，氣候比現在涼爽。
文化影響
元謀猿人遺址的發現，具有重大的歷史意義和科研價值，中國及一些國家已將此發現寫進了教科書。1972年2月22日，在美國總統尼克松訪華的特殊日子里，新華社向全世界發布了發現“元謀人”這一重大新聞，《人民日報》報道：“這是繼中國北方發現的北京猿人和藍田猿人之后的又一重要發現，對進一步研究古人類和中國西南地區第四紀地質，具有重要的科學價值。”這一重大發現引起了國內外學術界的廣泛關注。元謀人早于“藍田人”“北京人”等猿人，從而把中國發現的最早人類化石的年代推前了一百多萬年。
保護與展示
1982年2月，國務院公布元謀人遺址為第二批國家級重點文物保護單位。元謀人陳列館位于元謀縣龍川街，距離元謀縣城7公里處。占地面積4000平方米，于1985年動工興建，1987年落成。陳列館展廳介紹了元謀人的牙齒化石等內容，館藏文物千余件，展廳內陳列分“人類的起源”“元謀古猿”“元謀史前文化”三部分，揭露了人類起源與發展的簡史，系統地展示了原始人類的進化環節。元謀猿人遺址有紀念碑，不遠處有博物館，館內陳列著元謀人牙齒化石的標本，古生物化石及其他有關實物、資料。
后續發現
1986年10月，元謀縣物茂中學初一學生、彝族姑娘李自秀在當地的豹子洞溝發現重要化石。她和舅舅一起將80公斤重的化石扛到昆明市，交給云南省地質礦產研究所的江能人工程師。江工程師從中挑出一顆人類牙齒，經考證，這顆牙距今210萬年，這一人類被命名為"東方人"。兩年后，又在元謀縣小河村地區的蝴蝶梁子出土了距今270萬年人類化石。從這段股骨可以判斷，當時人類已能直立行走，他的左股骨比現代人略粗。專家將這一人類命名為"蝴蝶臘瑪古猿"，認為它是東方人的直系祖先。這個結論將中華民族的祖先出現在地球上的時間推前了100萬年。
參考資料 >
讀懂云南·楚雄 | 走進元謀猿人遺址 尋覓“人類起源”的足跡.云南楚雄網.2024-10-30
百萬年后接力守護——被寫入歷史教科書的“元謀人”.新華網云南.2024-10-30
云南元謀發現迄今已知最早的長臂猿化石.中國科學院.2024-10-30