敕封護(hù)國寺，位于泰州市戴南鎮(zhèn)護(hù)國街，始建于唐，是一座擁有1000多年歷史的古剎。一九九八年六月，江蘇省和泰州市佛教協(xié)會批準(zhǔn)戴南鎮(zhèn)修復(fù)護(hù)國寺。現(xiàn)為興化市境內(nèi)保存最完好、最古老的鄉(xiāng)鎮(zhèn)佛寺，興化市級文物保護(hù)單位。該寺因為曾保護(hù)過李世民而得名“護(hù)國寺”。
歷史沿革
唐朝
貞觀二十年（647年）春，李世民 敕令尉遲敬德于七星莊原破敗小廟處監(jiān)建禪寺，并親筆題“護(hù)國寺”，以旌表“護(hù)佑大唐國”之功。該寺原彌勒韋馱神上方木匾鐫有“上剎建自大唐”等字樣。寺內(nèi)的宋、元石礎(chǔ)門墩，鳥獸圖案惟妙惟肖，栩栩如生。這些歷史的遺物，見證著寺廟的過去。天王殿前還有一塊唐王跪過的拜石，膝窩深深，雖經(jīng)千年歲月風(fēng)塵的洗禮，仍以醒目的痕跡。
宋朝
早在北宋天圣年間，范仲淹奉命修筑的攔海大壩———“范公堤”筑成。鹵水汁截流，里下河地區(qū)一帶歲時豐，“護(hù)國寺”得以擴建。護(hù)國寺擴建時，天王殿東側(cè)一棵皂莢樹占據(jù)了地盤，為保護(hù)這棵唐朝參天古皂莢樹（現(xiàn)已不存），廟內(nèi)僧人及當(dāng)?shù)厝罕姡瑳]有輕易砍樹建殿，而是將殿宇西移2米多，形成三門殿、天王殿及大雄寶殿不在同一條中軸線上的佛教寺廟建筑布局上的獨特現(xiàn)象。
清朝
康熙二十三年（1684年）九月，康熙帝南巡至蘇州市、宜興市一帶，跟隨其南巡的大學(xué)士王士禎（號漁洋）十分熟悉揚泰地區(qū)民情民俗，康熙從這位曾任揚州市推官的李從珂口中得知戴家澤村“護(hù)國寺”與李世民的一段歷史淵源佳話，遂題“敕封”二字，冠于“護(hù)國寺”題名前，寺僧隨即重制石額嵌于第一進(jìn)山門上方。現(xiàn)存“敕封護(hù)國寺”白礬石門額，長125.5厘米、寬30厘米、厚6厘米，距今已有317年。2000年6月，曾在戴南護(hù)國寺?lián)芜^住持的中國佛教協(xié)會理事、年近九旬的鎮(zhèn)江金山江天禪寺住持慈舟禪師，在該寺對門額上的兩種字體、筆法鑒定后確認(rèn)：“護(hù)國寺”為唐太宗李世民手書，“敕封”二字系康熙御筆。
民國
護(hù)國寺第二進(jìn)為天王殿，硬山屋面，迎門供奉彌勒佛，左右為四大天王，彌勒佛背后是手執(zhí)寶杵的韋馱像。第三進(jìn)是大雄寶殿，前帶卷棚，硬山屋面。“大雄”是釋迦牟尼的德號，該殿是寺廟的正殿。大殿之北原有藏經(jīng)樓，一百多年前遭火災(zāi)。大殿東側(cè)為佛事堂（水陸堂）、齋堂、僧房。民國十三年，戴家澤人陳紹美又捐資對廟宇進(jìn)行了重修。
新中國
新中國成立后，護(hù)國寺先后作為區(qū)、鄉(xiāng)、鎮(zhèn)及公社機關(guān)用房和興化市戴南中心小學(xué)部分校舍。正由于一些公共機構(gòu)設(shè)于護(hù)國寺內(nèi)，護(hù)國寺才幸運地避過了歷次運動浩劫，得以保存大部分房屋，為以后重光奠定了堅實的基礎(chǔ)。
1998年初，中共戴南鎮(zhèn)委員會、戴南鎮(zhèn)人民政府新建辦公大樓，讓出古剎，以便開展宗教活動。同年6月，在社會各界鼎沸的呼聲以及慈舟方丈、泰州市及興化市宗教部門支持下，江蘇省和泰州市佛教協(xié)會批準(zhǔn)戴南鎮(zhèn)修復(fù)護(hù)國寺。
1999年1月24日，護(hù)國寺修復(fù)委員會正式成立，“敕封護(hù)國寺”重修工程啟動。1999年6月9日，護(hù)國寺迎請回 鎮(zhèn)江江天禪寺贈送的釋迦牟尼玉佛像一尊。7月2日，經(jīng)慈舟法師推薦，鎮(zhèn)江江天禪寺年輕弟子智宇任護(hù)國寺住持。1999年7月起，廟宇修建工作全面啟動，戴南鎮(zhèn)建筑公司捐資維修大雄寶殿，原戴三村（現(xiàn)戴澤村）捐資修復(fù)天王殿。兩殿于年底同時修一新。
2000年春，由浙江省湯丙全老技師設(shè)計和敬塑三尊大佛像、十八羅漢像、四大天王（四大金剛）像。2000年5月11日，護(hù)國寺舉行玉佛開光大典，前來觀禮膜拜的佛教信徒和善男信女達(dá)數(shù)千人。2000年6月，曾在戴南護(hù)國寺?lián)芜^住持的中國佛教協(xié)會理事、年近九旬的鎮(zhèn)江金山江天禪寺住持慈舟禪師，在該寺對門額上的兩種字體、筆法鑒定后確認(rèn)：“護(hù)國寺”為李世民手書，“敕封”二字系康熙御筆。
2001年裝金彩繪，耗資60多萬元。大殿東側(cè)兩棵已有200多年歷史的銀杏生機盎然。這是一對雌雄樹，雄樹綠陰如蓋，陰蔽著古寺東北角；雌樹已經(jīng)掛果累累。兩棵古樹如同兩位飽經(jīng)滄桑的老人，在冉冉秋光中顯得安祥平靜。
2002年3月拆除原戴南鎮(zhèn)人民政府臨街三層辦公大樓，由永豐村捐資22萬元修建護(hù)國寺山門殿。2002年春，戴南鎮(zhèn)政府將護(hù)國寺西邊原戴南小學(xué)校遷出，全部移交護(hù)國寺。
2003年5月又拆除原政府內(nèi)4層辦公樓，用募化而來的100多萬元新建東廂客堂和寺院朝南正房。
2004年建東廂客堂和敬塑三門殿薩。
2005年6月募化10多萬元修建東廂齋堂。
近現(xiàn)代記載
清《（嘉慶）東臺縣志》記載：“該寺建于宋，是一座千年古剎。”現(xiàn)存大雄寶殿和天王殿仍保持明清建筑風(fēng)格。原彌勒佛韋馱神龕上方木匾鐫有“上剎建自唐朝”等字樣。寺內(nèi)的宋、元石礎(chǔ)門墩，鳥獸圖案惟妙惟肖，栩栩如生。
建國后，區(qū)、鄉(xiāng)、鎮(zhèn)及公社機關(guān)、鎮(zhèn)中心小學(xué)等公共機構(gòu)設(shè)于寺內(nèi)，護(hù)國寺大部分房屋得以保存。
1999年1月24日成立敕封護(hù)國寺修復(fù)委員會；6月9日迎請回鎮(zhèn)江江天禪寺贈送的釋迦牟尼玉佛像一尊；7月2日起廟宇修建工作啟動，維修大雄寶殿，修復(fù)天王殿，年底告竣。
2000年春，由浙江省湯丙全老技師設(shè)計和敬塑三尊大佛像、十八羅漢像、四大天王像。同年5月11日，護(hù)國寺舉行釋迦牟尼玉佛開光大典。
2002年春至2005年底，戴南鎮(zhèn)人民政府拆除原鎮(zhèn)政府臨街三層辦公樓和政府內(nèi)四層辦公樓，并將護(hù)國寺西邊原戴南小學(xué)校遷出，騰出地塊全部移交給護(hù)國寺，新建山門殿、東廂客（齋）堂和敬塑山門殿菩薩等。
建筑特點
今寺前后三進(jìn)，寺內(nèi)有三門殿、天王殿、大雄寶殿等殿宇九間。因趙禎天圣年間（一零二三至一零三一）護(hù)國寺擴建時，為保護(hù)天王殿東側(cè)一棵唐朝皂莢樹（現(xiàn)已不存），僧眾將殿宇西移兩米多，形成山門殿、天王殿、大雄寶殿不在同一條中軸線上的獨特的建筑布局。
名稱來源
貞觀二十年（647年）春，李世民敕令尉遲敬德于七星莊原破敗小廟處監(jiān)建禪寺，并親筆題“護(hù)國寺”，以旌表“護(hù)佑大唐國”之功。清圣祖康熙二十三年（一六八四）康熙帝南巡時，從隨其南巡的大學(xué)士王士禎口中得知護(hù)國寺與唐太宗李世民的歷史淵源，遂御題“敕封”二字，冠于“護(hù)國寺”前。所以，現(xiàn)在古剎的名稱為“敕封護(hù)國寺”。
地理位置
旅游特色
三門殿單檐歇山屋面，四角飛翹，有斗拱，白礬石門額長一百二十五點五厘米、寬三十厘米，上刻“敕封護(hù)國寺”，分兩種字體。清圣祖康熙二十三年（一六八四）康熙帝南巡時，從隨其南巡的內(nèi)閣大學(xué)士王士禎口中得知護(hù)國寺與李世民的歷史淵源，遂御題“敕封”二字，冠于“護(hù)國寺”前。寺僧重制石額嵌于山門殿上方，至今不變。天王殿為硬山屋面，迎門供奉大肚彌勒佛，左右為四大天王，彌勒佛背后是手執(zhí)寶杵的韋馱像。殿前平放的那塊青石，即傳為唐王李世民跪過的拜石。大雄寶殿前帶卷棚，硬山屋面。住持室西壁掛著慈舟禪師生前手書的一副對聯(lián)：護(hù)持正法續(xù)慧命，國泰民安利有情。
如今，當(dāng)您走近戴南時，映入眼簾的是寬敞整潔的街道，人氣旺盛的集鎮(zhèn)，欣欣向榮的工業(yè)園區(qū)，錯落有致的農(nóng)民別墅群，流光溢彩的現(xiàn)代建筑。而歷經(jīng)千年滄桑的敕封護(hù)國寺則為戴南這方熱土增添了一脈幽幽古韻。
相關(guān)傳說
相傳唐貞觀十九年（646年），李世民征東帶領(lǐng)一班御林軍來到黃海之濱，不料撞上想奪唐朝江山的冤家對頭淵蓋蘇文。武藝高強的蓋蘇文殺散了保駕兵將，又用雕翎箭箭射中唐王的坐騎。李世民落荒而走，蓋蘇文緊追不舍。慌不擇路的李世民輾轉(zhuǎn)多日逃到一個臨海荒村———七星莊（后稱“戴家澤”），見路邊有座小廟，不管三七二十一地一頭鉆了進(jìn)去。喪魂落魄的李世民跪?qū)ι裣穸\告：“孤王今日落難，求菩薩顯靈，若救得我李世民，他日一定重修廟宇，再塑金身。”
唐王喘息未定，蓋蘇文已追到小廟前。眼看四野無人，就要進(jìn)廟搜擒。只見廟門虛掩，門窗俱是纏得密密層 層的蜘蛛網(wǎng)，廟堂里布滿了吊吊灰，地上的塵土足有幾寸厚，根本不像有人進(jìn)來過的樣子。淵蓋蘇文斷定唐王不會在此藏身，于是騎上快馬追向別處去了。唐王從佛座后鉆出來，慶幸自己逃過一劫，臨行前虔誠地在菩薩前的拜石上深深一拜，恰在這時保駕大將薛仁貴也尋到廟前，擁著圣駕走了。
唐王回到京城以后，貞觀20年（647年）春，就派一位得力的欽差大臣來到戴家澤，制辦磚瓦木石，招募能工巧匠，在小廟原址上新修了一座雄偉壯觀的廟宇，李世民還親筆題寫山門匾額：“護(hù)國寺”，以旌表“護(hù)佑唐朝國”之功。該寺原彌勒韋馱神龕上方木匾鐫有“上剎建自大唐”等字樣。唐王李世民跪過的那塊青石，至今還平放在護(hù)國寺天王殿前，上面的膝蓋痕跡依然在目。
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