非洲南方古猿也稱之為非洲南猿、南方古猿非洲種，是露西的一個早期后裔，他們于200萬年至300萬年前居住在非洲南部。非洲南方古猿的腦部要比露西的腦部更大，同時其面部特征也更接近人類。非洲南方古猿已在4個地方發(fā)現(xiàn)，包括湯恩、斯泰克方丹、馬卡潘斯蓋及Gladysvale洞穴。這種古猿的化石在陶恩、斯特克方丹、馬卡潘斯加特和格拉迪斯維爾等地被發(fā)現(xiàn)。第一個化石標(biāo)本是陶恩兒童，由解剖學(xué)家雷蒙德·達特于1924年描述，是第一個發(fā)現(xiàn)的早期古人類。
著名化石
化石特征
較古老的阿法南方古猿與非洲南方古猿都較纖細，估計是現(xiàn)今人類的直接祖先。化石遺骸顯示非洲南方古猿更像現(xiàn)今人類，相似的頭顱骨可以容納更大的腦部及有更像人的五官。南非南方古猿的大腦容量約為420-510立方厘米，根據(jù)這一數(shù)據(jù)，估計新生兒的大腦容量約為165.5-190立方厘米，這表明南非南方古猿出生時大腦容量約占總體積的38%，更類似于非人類大猩猩屬的40%，而不是人類的30%。
湯恩小孩
湯恩小孩有許多似猿的性狀，例如小的腦子（大約500毫升，與一個大的成年大猩猩的腦子一樣大小；由此估計其在成年后也不過600毫升左右）和向前突出的上下頜骨；同時，他又具有一些似人的性狀，例如上下頜骨不象猿那樣向前突出的厲害，頰齒咬合面平，犬齒小。最為重要的是，枕骨大孔（是顱骨基部的開口，脊髓通過此孔進入脊柱）接近顱底（保護腦子的骨腔的底部）中央，與人類相同而與猿類那種位置相對靠后的情況不同。人類和猿類枕骨大孔位置上的差別反映了人類與猿類不同的行走姿勢：人類兩足行走，頭平衡于脊柱的頂端；而猿類四足行走，頭就向前傾。因此，湯恩小孩是兩足行走的，也就是說，他是人科的成員。
不過，達特還是謹(jǐn)慎地將他命名為南方古猿非洲種。因為在當(dāng)時，由于長期以來受殖民主義和種族主義偏見的影響以及受歐洲和亞洲已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了許多人類化石的影響，人們普遍認(rèn)為，萬物之靈長中的靈長、高貴的人類是不可能起源于非洲這個“黑暗大陸”的。
四分之一個世紀(jì)過去以后，大多數(shù)人類學(xué)家逐漸認(rèn)識到了種族主義偏見所產(chǎn)生的錯誤，終于接納湯恩小孩化石標(biāo)本是人類的祖先而不僅僅是一種古猿這樣的觀點。人類學(xué)家這種觀念上的轉(zhuǎn)變是與達特以及蘇格蘭籍古脊椎動物學(xué)家羅伯特·布魯姆的大量工作與發(fā)現(xiàn)分不開的。
普萊斯夫人
雷蒙·達特的理論得到羅伯特·布魯姆（Robert Broom）支持。于1938年，布魯姆將一個成年的顱腔模型，體積有485立方厘米，命名為Plesianthropus transvaalensis。于1947年，布魯姆及John T. Robinson在斯泰克方丹發(fā)現(xiàn)一個屬于中年雌性的頭顱骨，編號STS 5。巴爾塔薩爾·布魯姆亦將它分類為Plesianthropus transvaalensis，而報章報道則簡化為“普萊斯夫人”。雷蒙·達特將之（及湯恩幼兒）比較猿后，發(fā)現(xiàn)缺乏面部突出部份，與較進化的人亞科相似。這兩個化石后來都被編入非洲南方古猿中。
形態(tài)特征
非洲南方古猿與阿法南方古猿在很多方面都很相似，它們都是雙足行走，而手臂亦稍長于腳。除了頭蓋與人類相似外，非洲南方古猿有其他較原始特征，如像猿的彎曲手指可以攀樹。南非南方古猿的內(nèi)耳結(jié)構(gòu)顯示出樹上和直立行走的習(xí)慣。南非南方古猿的頜骨突出，面部略呈凹陷，有明顯的眉骨突起。南非南方古猿的手臂和手部顯示出一些類似于人類和非人類猿類的特征，可能表明它們在一定程度上還是樹棲的。南非南方古猿的腿骨清楚地顯示出它們習(xí)慣性地進行雙足行走，盡管脛骨的一些特征類似于非人類猿類，這可能表明腿部肌肉系統(tǒng)尚未完全轉(zhuǎn)變?yōu)槿祟惖臓顟B(tài)。
由于在非洲南方古猿有其他原始的特征，一些學(xué)者相信它們演化成傍人，而非現(xiàn)今人類的祖先。羅百氏傍人就相信是非洲南方古猿的后裔。羅百氏傍人及非洲南方古猿的頭顱骨非常相似，但羅百氏傍人則較粗壯，適合像大猩猩屬般咀嚼食物。另一方面，非洲南方古猿的頭顱骨則較接近黑猩猩，腦部大小都約有400-500立方厘米，所以它可能有像猿般的智能。非洲南方古猿的盆骨較阿法南方古猿纖細，更為適合雙足行走。
查爾斯·達爾文（Charles Darwin）指人類最源自于非洲，但到了20世紀(jì)，大部份人類學(xué)家及科學(xué)家都支持亞洲才是人類起源的地方。但是，米芙·利基（Meave Leakey）家族則支持達爾文的說法，因為在當(dāng)?shù)赜泻芏?a href="/hebeideji/5643487193439692378.html">人科的發(fā)現(xiàn)，例如在東非利特里的腳印。現(xiàn)今人類在腰椎上的兩性異形亦出現(xiàn)在非洲南方古猿上。這是雌性在懷孕上演化出的適應(yīng)性，是非兩足行走的靈長目所沒有的。
生活習(xí)性
南非南方古猿的食物來源非常多樣化，包括草、種子、塊莖、地下儲藏器官等。它們的社會結(jié)構(gòu)和病理學(xué)特征也在研究中得到了一定的了解。南非南方古猿的生存環(huán)境可能是一個包括畫廊森林、草原和灌木地的多樣化生態(tài)系統(tǒng)。這種物種可能是父系的，雌性離開群體的可能性比雄性更大。南非南方古猿生活在一個被更開闊的草原或灌木地包圍的畫廊森林中。
參考資料 >