運載體（向量），也稱為載體或基因工程載體，是指可攜帶外來遺傳物質進入另一細胞的媒介脫氧核糖核酸或核糖核酸分子，且能在受體細胞內復制和/或表現。含有外源DNA的載體稱為重組DNA。運載體的主要作用是作為運載工具，將目的基因轉移到受體細胞中，并在受體細胞內對目的基因進行大量的復制（稱為克隆），最終表達大量目的基因產物，經分離純化被人們利用。
分類
運載體主要分為四種類型：質粒、病毒載體（例如λ噬菌體）、黏質體和人工染色體。其中，最常用的運載體是質粒。質粒是一種相對分子質量較小、獨立于擬核區DNA之外的環狀DNA（一般有1～200kb左右，kb為千核苷酸堿基對），有的一個細菌中有一個，有的一個細菌中有多個。質粒能通過細菌間的接合由一個細菌向另一個細菌轉移，可以獨立復制，也可整合到細菌擬核脫氧核糖核酸中，隨著擬核DNA的復制而復制。除了質粒，噬菌體或某些病毒也是常用的運載體。除以上類型外，人們還在不斷尋找新的運載體，如葉綠體或線粒體DNA等也有可能成為運載體。所有遺傳工程化的載體，共同點是具有復制起點，多克隆位點和可選擇的標記。
條件
作為運載體必須具有四個條件：
①在受體細胞中能保存下來并能大量復制；
②有一個至多個限制酶切點，而且每種酶切位點最好只有一個，如大腸桿菌pBR322就有多種限制酶的單一識別位點，可適于多種限制酶切割的脫氧核糖核酸插入；
③有一定的標記基因，便于進行篩選。如大腸桿菌的pBR322質粒攜帶氨青霉素抗性基因和四環素抗性基因，就可以作為篩選的標記基因；
④對受體細胞無害。
一般來說，天然運載體往往不能滿足上述要求，因此需要根據不同的目的和需要，對運載體進行人工改建。現今實際所使用的質粒載體幾乎都是經過改建的。
轉入方法
將運載體插入靶細胞的過程通常稱為轉化（Transformation）對于細菌細胞，或轉染（Transfection）對于真核生物，盡管病毒載體的插入通常稱為轉導（Transduction）。這些方法是基因工程中常用的技術手段，用于將外源基因導入宿主細胞，以便進行進一步的研究或應用。
參考資料 >