軟棘魚科（Malacanthidae），又稱弱棘魚科，是輻鰭魚綱鱸形目鱸亞目的一個科，包括方頭魚亞科（Latilinae）和軟棘魚亞科（Malacanthinae）。這些魚類主要分布在世界三大洋的亞熱帶和熱帶海域，尤其是砂質海底，常挖洞作為避難所或住處。盡管大部分弱棘魚科魚類體型較小，但也有一些大型種類，具有重要的商業捕撈價值。然而，美國食品藥品監督管理局警告孕婦和哺乳期婦女不要食用弱棘魚和其他部分魚類，因為它們可能含有汞污染。
形態特征
體呈紡錘狀，延長，側扁。頭部多少為圓錐形，有的上部輪廓在眼之前突垂直下降，形如馬頭。口開于頭之前下方，近于平裂。背鰭單一，基底長，有4-10弱棘????，軟條13-60；臀鰭硬棘I-II，軟條11-55；尾鰭截平或雙凹形。全世界分2亞科，包括方頭魚亞科(Latilinae或Branchiosteginae，即tilefish)3屬28種及弱棘魚亞科(Malacanthinae，即sandtilefishes)2屬12種（Nelson,2006）。
這兩個亞科在形態上似乎有所不同，Latilinae的成員具有較深的身體，帶有前背脊，頭部呈圓形至方形。相比之下，Malacanthinae的成員更加纖細，身體更加修長，沒有前背脊，頭部呈圓形。它們在生態上也有所不同，Latilinae通常出現在50米以下，而Malacanthinae出現在50米以下的深度。
棲所環境
大多屬于亞熱帶及熱帶海域之魚種，大半棲息在砂泥底之海域，并在海底鉆穴居住。軟棘魚通常生活在淺水區，通常在大西洋、太平洋和印度洋的溫帶和熱帶水域的50-200米深度處發現。大多數物種嚴格為海洋魚類；一個例外是發現在巴布亞新幾內亞Goldie River淡水的藍白鱸魚（Malacanthus latovittatus）。
生活習性
活躍的軟棘魚通常獨自生活，通常待在或靠近底部。它們依賴自己敏銳的視力來捕捉獵物。如果受到接近，魚很快就會頭朝下地潛入它們建造的避難所。變色沙瓦氏魚（Hoplolatilus chlupatyi）依賴其快速改變顏色的能力（范圍廣泛）來逃避捕食者。
許多物種形成一夫一妻的配對關系，而一些是孤獨的（例如洋白鱸魚，Caulolatilus princeps），還有一些是群居的。一些物種，如印度-太平洋地區的稀有的帕斯特爾瓦氏魚（Hoplolatilus fronticinctus），會主動建造大型的碎石堆，它們會在上面成群棲息和生活。這些堆既是避難所，也是其他礁區物種的微生態系統。
為肉食性之魚類，主要以小魚、底棲生物等無脊椎動物為食。
生長繁殖
產卵發生在春夏季節；所有物種都被認為不會守護它們的幼崽。卵很小（<2毫米），由油制成浮力。幼魚是浮游的，直到它們長成幼魚。
用途
最大的物種存在商業漁業，使它們成為重要的食用魚類。尤其是色彩異常豐富的小型軟棘魚物種備受水族館青睞。
物種學史
該科進一步分為兩個亞科：Latilinae，有時被稱為Branchiosteginae，和Malacanthinae。一些作者認為這些亞科是兩個進化上不同的科。該科在Eupercaria內的位置仍不確定。《世界魚類》第五版將其分類為鱸形目，但在七個可能與刺尾魚科、單指魚科和科有關系的電子科技大學實驗中學，而其他權威將其置于鱸形目之外，但其真正的關系尚不明確。
軟棘余力體型大小從11厘米（黃瓦氏魚，Hoplolatilus luteus）到125厘米（大北瓦氏魚，Lopholatilus chamaeleonticeps），體重可達30公斤（66磅）。這兩個亞科都有長長的背鰭和臀鰭，后者有一到兩根棘。鰓蓋上有一根可能是尖銳或鈍的棘；一些物種還在頭部頂部有一個皮褶。尾鰭的形狀可能從截形到分叉不等。大多數物種的顏色都比較低調，通常是黃色、棕色和灰色。
值得注意的例外包括三種小型、色彩鮮艷的Hoplolatilus物種：紫色沙瓦氏魚（H. purpureus）、斯塔克氏瓦氏魚（H. starcki）和紅背沙瓦氏魚（H. marcosi）。軟棘魚幼魚以其復雜的棘而聞名。該科的名稱Malacanthidae，源自于Malacanthus這個類型屬，是由希臘詞malakos（意為“軟”）和akanthos（意為“刺”）組成，可能源自Malacanthus plumieri背鰭中纖細、柔軟的棘。
下級分類
白馬方頭魚Branchiostegus albus
銀方頭魚Branchiostegus argentatus
斑鰭方頭魚Branchiostegus auratus
澳大利亞方頭魚Branchiostegus australiensis
橫帶方頭魚Branchiostegus doliatus
格氏方頭魚Branchiostegus gloerfelti
赫德蘭方頭魚Branchiostegus hedlandensis
大方頭魚Branchiostegus ilocanus
方頭魚Branchiostegus japonicus
帕氏方頭魚Branchiostegus paxtoni
紅背方頭魚Branchiostegus sawakinensis
半帶方頭魚Branchiostegus semifasciatus
鋸方頭魚Branchiostegus serratus
條紋方頭魚Branchiostegus vittatus
沃氏方頭魚Branchiostegus wardi
叉尾莖方頭魚Caulolatilus affinis
百慕大莖方頭魚Caulolatilus bermudensis
卡貝宗莖方頭魚Caulolatilus cabezon
金眼莖方頭魚Caulolatilus chrysops
黑線莖方頭魚Caulolatilus cyanops
杜方莖方頭魚Caulolatilus dooleyi
格氏莖方頭魚Caulolatilus guppyi
赫氏莖方頭魚Caulolatilus hubbsi
中間莖方頭魚Caulolatilus intermedius
小眼莖方頭魚Caulolatilus microps
大洋莖方頭魚Caulolatilus princeps
威氏莖方頭魚Caulolatilus williamsi
奇氏似弱棘魚Hoplolatilus chlupatyi
似弱棘魚Hoplolatilus cuniculus
福氏似弱棘魚Hoplolatilus fourmanoiri
叉尾似弱棘魚Hoplolatilus fronticinctus
杰奧似弱棘魚Hoplolatilus geo
黃似弱棘魚Hoplolatilus luteus
馬氏似弱棘魚Hoplolatilus marcosi
奧氏似弱棘魚Hoplolatilus oreni
波氏似弱棘魚Hoplolatilus pohle
紫似弱棘魚Hoplolatilus purpureus
斯氏似弱棘魚Hoplolatilus starcki
嵴頸弱棘魚Lopholatilus chamaeleonticeps
維氏嵴頸弱棘魚Lopholatilus villarii
短吻軟棘魚Malacanthus brevirostris
側條弱棘魚Malacanthus latovittatus
長體弱棘魚Malacanthus plumieri
紅尾軟刺擬雀鯛Malacocanthus coccinicauda
參考資料 >