熱質說又稱熱素說，是一種關于熱的本質的理論。熱質說認為，熱是一種看不見的沒重量的物質——熱質，物體的冷熱由所含熱質的多少決定；熱質既不能產生也不能消失，只能從較熱的物體向較冷的物體傳送，在傳送過程中熱質總量保持不變。
熱質說簡單、容易地解釋了當時發現的大部分熱現象。比如，物體溫度的變化是吸收或放出熱質引起的；熱膨脹是熱質粒子間的排斤；摩擦（或碰撞）生熱是由于“潛熱”被擠壓出來以及物質比熱容變小的結果。這個理論在歷史上曾經起到一定的作用：瓦特根據該理論改進了蒸汽機，傅立葉建立了熱傳導理論，薩迪·卡諾從熱質傳遞的物理圖像及熱質守恒規律得到了卡諾定理。
但是熱質說其實是一種對熱現象的本質的錯誤解釋，熱質說流行于十八世紀至十九世紀初期。這種關于熱的本性的樸素觀點在古希臘就產生了，由于它能從表面上解釋熱傳遞等簡單的現象，又受到十八世紀形而上學機械論思想的影響，所以曾在歐洲得到廣泛流行，甚至占居統治地位一百多年。后來，由于生產實踐和科學實驗的深入發展，逐步揭露了熱是一種運動形式，特別是英國科學家戴維在真空中做的冰塊摩擦化成水的實驗，給熱質說以沉重打擊，使“熱的運動說”取得了勝利。熱質說雖然在科學史上起過一定積極作用，但它把物質和運動割裂開來，把熱看成一種神秘的物質，否認熱是物質運動的一種形式，因而看不到熱和其它運動形式之間的相互轉化，所以它是錯誤。
早期歷史
在熱力學發展的過程中，對熱的解釋常常和燃燒有關。化學家貝歇爾及施塔爾在17世紀提出燃素說，試圖解釋燃燒現象，當時也將燃素解釋為“熱的實體物質”。
熱質說是由普利斯特里提出的。普利斯特里在1770年代用氧（當時稱為“去燃素空氣”）來解釋燃燒現象。在1783年的論文《Réflexions sur le phlogistique》中，普利斯特里認為燃素說和他的實驗結果不吻合，因此提出“熱質”的說法。熱質是熱的實體物質，以流體的形式存在。依普利斯特里的理論，宇宙中熱質的總量為一定值，熱質會由溫度高的物體流到溫度低的物體。
1770年代時，有些科學家認為冷也是一種物質，不過皮埃爾·普瑞弗斯特認為冷只是一個缺乏熱的現象而已。
在熱質說中，熱是一種物質，無法產生或消滅，因此熱的守恒就成了這種理論中的一個基本假設。
熱質說也影響了約瑟夫·布萊克一些有關物質熱力學性質的實驗。在十八世紀時，除了熱質說以外還有一個理論可以說明熱的現象－分子運動論。分子動力論是較新的理論，其中有些概念是來自原子論，可以解釋燃燒及熱量測定，不過當時將分子動力論和熱質說視為二個等效的理論。
熱質說的成功
熱質說可以成功地解釋許多物理現象。例如熱茶在室溫下冷卻就可以用熱質說解釋：熱茶的溫度高，表示熱質濃度較高，因此熱質會自動流到熱質濃度較低的區域，也就是周圍較冷的空氣中。熱質說也可以解釋空氣受熱的膨脹，因空氣的分子吸收熱質，使得其體積變大。若再進一步分析在空氣分子吸收熱質過程中的細節，還可以解釋熱輻射、物體不同溫度下的相變化，甚至到大部分的氣體定律。
約翰·道爾頓的氣體分子模型中就包括了熱質。薩迪·卡諾提出了卡諾循環及相關的定律，形成了熱機理論的基礎，而卡諾的分析就是架構在熱質的基礎上。
不過，熱質說的重大成就之一就是皮埃爾-西蒙·拉普拉斯修正艾薩克·牛頓的音速公式。拉普拉斯在熱質說的基礎上，在牛頓的公式中增加一個常數，此常數即為氣體的絕熱指數。上述的修正大幅的修正了音速的理論預測值。
后續發展
1798年時，英國科學家倫福德提出《探討摩擦生熱之來源》（An Experimental Enquiry Concerning the Source of the Heat which is Excited by Friction）的論文，其中描述他觀察加農炮制作時所產生的熱。他發現在加農炮鏜孔時，只要持續加工，加農炮就會持續的熱，其產生的熱甚至可以使水沸騰，而且單位時間的發熱量不會下降。若依熱質說的理論，若熱質從加農炮中釋出，加農炮的熱質就會減少，因此發熱量就會下降，依他觀察到的情形，加農炮中的熱質沒有減少，因此提出熱質不是一種滿足守恒定律的物質，不過他實驗的不確定性也廣被質疑。
由于當時將熱質說視為和分子運動論等效的理論，因此倫福德的論文并未視為對熱質說的威脅。事實上當時的科學家利用倫福德的論文來增加他們對熱質說的了解。
倫福德的研究引起了詹姆斯·焦耳及其他科學家的興趣，進而進行相關的研究。在1799年時漢弗里·戴維在《論熱、光和光的復合》論文中，描述了一個實驗：在一個和周圍環境隔絕的真空容器中，使二塊冰互相摩擦，最后變成水，以當時的理論來看，只可能是冰的熱容降低，釋放出熱質。但水的熱容比冰大，冰變為水不可能會釋放熱質。戴維恩此導出熱質不存在的結論，并認為熱是物體微粒的振動。不過他的實驗并未得到當時的重視。
焦耳在1840年進行多次導體發熱的實驗，發現其發熱量和電流的平方成正比。并在1843年提出理論，認為熱只是一種能量的形式。后來為確認熱和能量之間的關系。焦耳用以下實驗來量測熱和能量單位間的轉換系數－熱功當量：在一量熱器中加水，量熱器中有葉片，經過轉軸連到量熱器外，量熱器外利用下降的重物帶動葉片旋轉，使葉片及水的溫度上升。量測重物重量、落下距離、水（及葉片）的溫度、質量及比熱即可計算熱功當量，后來將液體由水改為鯨油及水銀，進行并改進實驗達40年之久。此實驗也確認熱及能量之間的關系。
1850年時，魯道夫·克勞修斯發表論文提出熱質說及分子運動論其實不相容，熱質說中提到的熱質守恒可以用能量守恒取代。熱可以等效為物質中粒子（如原子或分子）的動能，熱質說成為歷史，也開始了現代的熱力學研究。不過熱和粒子的運動在頻譜還是有不同之處：頻譜上尖銳的頻譜對應粒子的運動，而熱會以類似噪聲的連續頻譜出現在頻譜上。
相關條目
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