黎明號小行星探測器，是由美國研制，第一個探測小行星帶的人類探測器，也是第一個先后環繞谷神星與灶神星這兩個體積最大的小行星的人類探測器（谷神星在2006年，被國際天文學聯合會將谷神星重新定義為矮行星，移除小行星之列）。2007年9月27日早7時34分從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射升空，計劃耗資3.57億美元。2015年3月7日北京時間周五晚21時36分，黎明號小行星探測器進入谷神星軌道。
基本介紹
2015年3月7日北京時間周五晚21:36，美國航空航天局宣布“黎明號”正式進入谷神星軌道，成為首個造訪矮行星的探測器。
經過7年的漫長旅途，美國東部時間8:36（北京時間21:36），位于地 球的美國宇航局（NASA）噴氣推進實驗室任務中心收到了黎明號發出的信號，正式確認黎明號入軌谷神星成功，成為這顆矮行星的“人造衛星”，同時也成為第一個近距離造訪矮行星的人造探測器。
據NASA 噴氣推進實驗室（JPL）任務中心發布的消息，黎明號于在北京時間周五20:39時，距離谷神星約6.1萬公里處被其引力捕獲，經過離子推進器的精確姿態調控，在太空中劃過一道優美的弧線，成功改變軌道，落入了谷神星的軌道，抵達旅途的終點。在過去的7年半的航行中，它在宇宙空間中飛行總距離達到49億公里。
“黎明號就像是完成了一趟接力傳球，從太陽的勢力范圍轉交到了谷神星的勢力范圍里。”噴氣推進實驗室的發言人給出了一個十分形象的介紹。
由于黎明號的天線設計，遠在地球的工程師接到變軌成功的信號要比黎明號的實際位置稍有延后，“從黎明號發出信號，到 美國航空航天局 的'深空'通信網絡收聽到黎明號的呼叫之間，由此產生大約1小時左右的延遲。”噴氣推進實驗室的發言人介紹說。
“黎明號的成就將創造新的歷史，”噴氣推進實驗室黎明號項目主管羅伯特·梅斯在官方聲明中闡述道，“我和我的團隊已經迫不及待和黎明號一起深入探究谷神星的秘密。”
初入谷神星軌道的黎明號將在接下來的15天緩慢完成第一圈“公轉”，并且進一步調整軌道，降低高度，為接下來的深度觀測做好準備。
作為留存于太陽系的“活化石”，對谷神星的研究將幫助科學家揭開太陽系和地球，乃至我們人類自身的起源之謎。
在對谷神星以低軌道進行了長達八個多月的觀測后，美國航空航天局的“黎明”號探測器將提升至更高軌道，以全新視角觀測這顆矮行星。
發射歷史
美國航天局噴氣推進實驗室當天通過“深空網絡”確認，“黎明”號已在美國東部時間5日凌晨2時26分離開灶神星軌道，向谷神星飛去。
“我們懷著敬意與灶神星道別并回顧了過去一年那些激動人心的發現，與此同時，我們也熱切期待著下一階段在谷神星的旅程，那里將有更多讓人振奮的發現。”美國航天局噴氣推進實驗室“黎明”號項目經理羅伯特·梅斯說。
若一切順利，“黎明”號有望成為第一個環繞兩顆不同天體運行的無人探測器。這個探測器在2007年9月發射升空，并在去年7月進入灶神星軌道。
美國航空航天局此前曾說，搜尋小行星帶中這兩個標志性天體的信息，有助揭開太陽系早期歷史的奧秘。在過去一年多的任務中，“黎明”號拍攝了多角度圖片，幫助科學家繪制灶神星地形圖并開展相關研究。
太陽系的小行星帶是位于火星和木星軌道間的小行星密集區域，天文學家估計這里有大約50萬顆種類各異的小行星。灶神星是與地球類似的巖狀天體，谷神星則是典型的冰狀天體，這兩個極不相同的天體竟可同處一個小行星帶上，其原因也是“黎明”號需要揭示的奧秘之一。根據2006年8月國際天文學聯合會提出的新定義，谷神星已從小行星升格為矮行星。
研究成果
2017年2月16日電，科學家報告說，美國航空航天局“黎明”號小行星探測器在太陽系一顆小行星——谷神星上發現了可能構成生命的碳基有機化合物。
科學家在最新一期美國《科學》雜志上報告說，“黎明”號小行星探測器在谷神星北半球一個直徑為50公里的隕坑附近發現了有機化合物的蹤跡，盡管目前還不能確定有機化合物的分子結構，但這種化合物和瀝青巖等碳氫化合物類似。
論文作者之一、美國西南研究院高級研究員梅爾西表示，發現有機化合物的區域遍布隕坑，但化合物存在的隕坑邊緣形成時間并不長，說明這些化合物是谷神星“土生土長”的物質，不是通過撞擊等方式帶來的外部物質。
歐洲太空天文學中心行星科學家庫佩爾在《科學》雜志配發的另一篇論文中說，谷神星目前可能還保有形成時期的內部熱量，科學界認為谷神星蘊藏著驚人數量的冰，冰蓋下可能藏有海洋，這為谷神星上產生最原始的生命形式提供了可能。
2017年10月，美國航空航天局（NASA）官網報道，“黎明”號的第二次拓展任務，仍然“鎖定”火星和木星之間的小行星帶中的最大物體——矮行星谷神星。在此期間，探測器將降到比以往任何時候都要低的軌道，直至燃料用盡。
“黎明”號團隊正在完善下一階段任務的最后計劃。由于其承諾保護谷神星免受污染，“黎明”號將不會在其上隕落，而是始終保持在軌道上，直到2018年下半年結束與地球的通信。
參考資料 >
美國“黎明號”探測器成功進入谷神星軌道.tech.qq.com.2015-09-01
黎明號探測器將被提升至更高軌道.騰訊網.2016-09-02
美“黎明”號探測器已正式飛向谷神星.新浪科技.2015-10-18
“黎明”號新任務繼續“鎖定”谷神星.新華網.2017-10-23