社會企業旨在解決社會問題、增進公眾福利，而非追求自身利潤最大化的企業。投資者擁有企業所有權，企業采用商業模式進行運作并獲取資源，投資者在收回投資之后也不再參與分紅，盈余再投資于企業或社區發展。
定義特征
英國社會企業聯盟（The Social Enterprise Coalition【UK】）為社會企業提供了一個更為簡單的定義：“運用商業手段，實現社會目的”，并認為社會企業具有如下共同特征：
企業導向——直接參與為市場生產產品或提供服務
社會目標——有明確的社會和/或環境目標，如創造就業機會，培訓或提供本地服務。其倫理價值可包括對本地社會技能建設的承諾，為實現其社會目標，其收益主要用于再投資。
社會所有制——治理結構和所有制結構通常建立在利益相關者團體（如員工、用戶、客戶、地方社區團體和社會投資者）或代表更廣泛的利益相關者對企業實施控制的托管人或董事的參與基礎之上的自治組織。它們就其產生的社會、環境和經濟影響向其利益相關者以及更廣泛的社區負責。收益可作為利益相關者的分紅加以分配或用于有利于社區利益的用途。
嚴格的說，社會企業家指(1)認識到社會問題(2)運用企業家精神以及方法來組織、創造、管理一個企業(3)達到社會改變的目標。
按經濟價值與社會價值這一二元價值劃分，社會企業被認為具有下列特征：
運用商業工具和方法實現社會目標
社會資本與商業資本相混合，社會方法與商業方法相混合
創造社會和經濟價值
通過商業活動創收所得為社會項目提供資金
市場驅動和使命導向
令人滿意的財務表現和社會影響
以有利于公共利益的方式實現財務目標
通過無限制地獲取收入實現財務自由
為完成使命而有策略地組建企業
善義社會企業
雖然社會企業的概念已經擴散了三、四十年，也帶動了世界各國在這方面的實踐活動。但是，因為社會企業始終沒有脫離慈善、公益的底色，所以依然沒有突破社會第三部門的定位，并未成為市場經濟主流。而且社會企業領域的探索者，似乎也更愿意把自己定位為市場經濟的補充部分。因此，一線實踐的社會企業家提出來需要對社會企業概念進行再次收斂和更嚴格進行定義。于是，出現了第2代社會企業——善義社會企業的概念，即：運用商業創新，幫助某些處于困境中的人們，從而實現利他社會使命。善義社會企業又被簡稱:善義企業。善義企業針對的市場需求一般是其他逐利型企業不滿足的苦點性剛需。這些客戶因為沒人提供服務而陷入困境。要么忍受，要么自己DIY解決。比如:一些上肢殘障的人士，在打游戲的時候不能雙手協作。游戲周邊廠商也因為這個人群數量少，要求特殊，沒人來提供產品。于是，一位網絡博主發明了一種游戲腳踏板，然后不辭辛苦重新組織了供應鏈，然后為這群殘疾人提供這類特殊的游戲周邊設備。終于，殘障人士得以像一名“正常玩家”一樣有了更加便捷的操作選擇。按照李久鑫博士在《商業元創新》一書中的分析，這些“困境”的出現，并不是其他商家看不見。因為市場規模小、新出現，或者產品開發難度大，逐利型廠商未必愿意冒險投入去研發，從而形成了藍海式的細分市場。這些困境性的苦點剛需存在于市場，為什么很多企業不愿意冒險去探索，這就與企業創始人的創業初心有關了。逐利型企業從利潤及風險評估的角度去分析，往往必要去冒著個險，不如等別人探索出來后再模仿，這樣既能分一杯羹還能降低風險。而善義企業的創始人做這件事的初心不是逐利，而是幫助那些處于困境中的人們。在這種利他性的社會使命驅動下，去冒險、去探索、去創新是理所當然的選擇。
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商業創新
善義企業專注于幫助困境中的人們，必須要持續創新，而且往往是堅持商業元創新。困境的出現一定有客觀原因，而且也沒有那么簡單就能克服。所以，善義企業只有商業模式創新、技術創新，才能解決掉這些難題。同時，善義企業具備持續創新的能力，也才能在逐利型企業模仿競爭下生存下來，可持續的發展，并給社會影響力投資者以健康的回報。
社會企業概念升級
善義社會企業與第一代社會企業相比，有三個鮮明的差異，善義企業堅守“以客戶為本”的使命原則。第一代社會企業的社會使命對象涵蓋粗放，容易造成社會理念的爭議。比如:第一代社會企業會將“保護地球”、“保護狗狗”作為組織的社會使命。而善義社會企業則會將使命對象設定為“保護地球的人們”、“愛狗人士”。善義社會企業堅持企業是服務于客戶需求的市場化組織，而不是實現創始人個人理念的工具。善義社會企業期待在幫助具體人的過程中，讓世界變得更好。在經營上，善義企業致力于打造“新品類”、“新行業”。在高度競爭中的市場里，善義社會企業要想可持續生存發展，必須要跳出惡性競爭。甚至，因為善義社會企業要達成利他社會使命，會鼓勵更多企業加入到同類事業中，那么善義社會企業必然要在經營中持續創新，而且要打造“商業元創新”，也就是創造新品類、新行業。善義企業強調“創業家精神”在企業文化中的核心地位，立足創造新品類、新行業的經營路線，超越競爭，打造產業新生態。善義企業屬于“非雇傭化”的合作社型組織。善義企業為一線提供充分的自由度，讓前線聽得見炮聲的奮斗者，遵照企業的社會使命，靈活決策。
相關理論研究
《公益向右，商業向左》- 徐永光 著
資深公益人徐永光老師（希望工程發起人）的《公益向右，商業向左》以獨特的視角探討了公益和商業之間的平衡藝術。作者通過豐富的案例和深入的分析，展示了如何在追求商業利益的同時，實現公益目標。這本書對于那些希望在商業世界中尋找公益靈感的朋友來說，是一盞指路的明燈。
《如何改變世界：社會企業家與新思想的威力》-戴維·伯恩斯坦著
戴維·伯恩斯坦寫道：他們是那些為理想驅動、有創造力的個體，他們質疑現狀、開拓新機遇、拒絕放棄，最后要重建一個更好的世界?！度绾胃淖兪澜纭分v述的就是這些卓越個體——有些來自美國，其他剛來自從巴西到歐牙利的許多國家——引人入勝的故事，為民營部門提供了一本“卓越指南”。在美國，一個叫J.B.施萊姆的男人幫助了數以千計的來自低收入家庭的中學生進入大學。在南非，一個叫維洛尼卡·霍薩的女人發展出一種以家庭為基礎的艾滋病病入護理模式，改變了政府的衛生醫療政策。在巴西，因為法維奧·羅薩的努力，數以十萬計的邊遠農村居民用上了電。
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《商業元創新》- 李久鑫博士著 (浙江大學出版社)
李久鑫博士的《商業元創新》一書不僅是第二代社會企業理論的集大成者，更是務實的實踐探索者。李博士整理的一套可落地操作的社會企業創建方法，在李久鑫博士的《商業元創新》一書中，對如何創建善義企業提出幾個要點:遵循生長原則，相信已經發生了未來，不要主觀構建，而是在實踐中總結，向客戶學習。遵循創新的生命周期理論，圍繞6個階段的不同主要矛盾，一步一步地選育馴化出成功的善義社會企業項目。善義企業的利潤根基在于新剛需苦點，在于種子客戶對早期不成熟產品的容忍，在于伙伴式客戶、使命型客戶的長期復購。
《社會創新的力量》- 史蒂芬·戈德史密斯著
《社會創新的力量》是一本讓人眼界大開的書。作者杰弗里·穆爾用實際案例向我們展示了社會企業如何在解決社會問題的同時實現自身的成長和發展。讀完這本書，你會對社會創新有一個全新的、更深層次的認識。
《社會企業家精神》- 中國人民大學出版社
《社會企業家精神》引出了“社會使命穩健性”的概念。本書是2018年版的延續，聚焦于社會使命穩健性這一重要主題，并闡述了10家社會企業的案例故事，向讀者展示如何在保障社會使命穩健性的同時實現商業績效的增長，客觀呈現其中的復雜性和得失經驗。
企業家
社會企業家注重實效，以及重視結果甚于過程，而其他許多的民間部門則是重視過程大于結果。他們提供不斷創意和開發切合社會需求的產品或服務，為弱勢社群提供真實的工作環境，從而逐步改變弱勢社群的心態，提高他們的現代技術能力，使他們最終能自力生活，真正融入社會真實的生產力。再者，社會企業家傾向于回避意識形態的職位，也不會緊緊抓住聲稱改善苦難，卻對實質現狀沒有提升的慈善模式，社會企業家勇于追求現狀的轉變！
相關機構
社會企業在中國已開始逐步發展，并得到社會各界的關注和支持。其中包括來自一批像創思、英國大使館文化教育處、社會企業研究中心、21世紀社會創新研究中心等機構的大力推進。
創思（Transist）總部位于上海市，其使命為發現、培育和拓展技術創新和社會創新之間的交集。創思為初創型企業提供1萬至100萬美元的早期投資，同時也從客戶開發、產品市場匹配和市場進入等最早的階段開始孵化創業者和項目，并為他們提供全面的能力建設，包括加速計劃、專業顧問和明星導師。
創思于2009年創立了易社計劃，致力于為大中華區新興的社會企業家打造一個高質量社區。到目前為止，創思已投資微邦、DemystData、合一科創等數十家公司。其社區內擁有100多位社會企業家，活躍在教育就業、環境能源、農業扶貧、公平貿易、衛生保健、老年關懷等各個領域。
陽光下之家（HOMINSUN）總部位于深圳，成立于2003年，主要為刑滿釋放、犯案在逃、監獄服刑、社區矯正人員，以及他們的親屬提供社會幫教服務。由全國普法先進個人、全國十大法制新聞人物、廣東省十大新聞人物、北京市2008年奧運會火炬手王金云2003年9月創辦。是一家以普法書籍、紀錄片、微電影、勵志演講和品牌加盟等方式，專門為更生人士提供法制宣傳、勵志幫教和再就業的社會企業。
通俗說明
在陳家偉的《社會企業與社會家》一書中，我們可以鮮明地看到社會企業的一些特征：
它不是以盈利最大化為目標的；如果以盈利最大化為目標就不會把人工角膜定價為30美元，因為在美國市場最低價也在100美元。
它又要追求盈利。完全以成本價是無法支持這樣一個醫院的發展的，也無法去救治更多的窮人。最后他把這樣一個窮人的醫院拓展到了社會的很多地方，甚至復制到許多國家。
對于尤努斯來說，也經歷了逐步發展的歷程。剛開始需要接受很多的捐助，后來他不斷地完善企業的商業化運作機制，不但實現了企業的自給自足，而且使企業的規模日益擴大。同時，受窮人銀行幫助的人也越來越多。
在國外已經有很多的社會企業，也有很多的社會企業家。照理說，在我們社會主義國家，應該有更多的社會企業與社會企業家。然而，在中國，社會企業和社會企業家還是一個非常新的概念。其實，社會企業并不是一個高不可攀的概念，而是每一個人都可以實踐的。吳士宏翻譯的《如何改變世界》一書里面那些社會企業家就都是老師、律師等一些普通的人。如果有更多的人開始了解社會企業家，成為社會企業家，用你的創意、用你的行為去改變世界，哪怕改變的只是一點點，就會為整個世界和整個社會帶來巨大的變革。
參考資料 >
第2代社會企業:概念升級與市場導向的公益創新.企業家日報網.2023-12-12
“陽光下之家，是我一生的事業”.法制日報.2014-10-12