怯薛是元朝及元朝宿衛制度中的一個重要組織。其成員稱作怯薛歹，這個群體在元代政治社會中扮演了重要的角色。
早期發展
怯薛是由蒙古社會中脫離了自身氏族而服屬于一個人的“伴當”發展而來的，他們成為主君個人的奴婢，屬于整個氏族，主君則予以生活上的資助和保護，而伴當則為主君擔任衛士、操持家務及統率軍隊等。成吉思汗在成為乞牙惕諸氏聯盟共主時，開始以此為基礎，組織了甚龐大而有分工的家務組織，已近似于后來的怯薛，其后他征服大部分蒙古，乃正式成立此一組織，到統一蒙古時，已有萬人之規模。
地位
怯薛的組織其中有宿衛、散班、豁兒臣等負責護衛之職，以及其他擔任家事工作者，各單位都由四大功臣及其子孫領導的四個輪值班按一定時日輪值。當時怯薛的成員怯薛歹皆為蒙古的上層分子，須依靠父兄的階級才得以進入，一方面表現出統治者對于上層分子的子弟較多信任，也代表了對權貴子孫的恩蔭，此外早期可能很重要的是等于取質于各高官貴族。
怯薛的地位甚高，為一特權的階級。其功能一方面為可汗的護衛，且是蒙古國武裝部隊的中心力量。其次，負責王室的家事，如烹、養馬、醫藥等等，另一方面，怯薛實際上成為蒙古帝國初期的中央行政機構，掌握政治的權力。
元朝建立后的發展
孛兒只斤·忽必烈開始，元朝成立了中國式的官僚制和皇家衛隊－衛軍，這使得怯薛的權力喪失不少，然而皇帝為了維持整個蒙古帝國以及本身和貴古貴族們之間的關系，因此仍力圖保留了其重要性。衛軍的成立使怯薛的任務限于宮城的防衛，軍事的功能也減少；另一方面，中央政府機構以及許多宮庭事務機構的漸次成立，也奪去了怯薛政治權力。然而怯薛中的執事們，通常可以加入這些新的中國式機構中國銀行其事務，又由于其接近皇帝，常可成為各政府單位之上的決策團體，而他們常能同時擔任官員，又兼具怯薛內的身分和工作。
與元代的社會
怯薛組織甚具貴族的性格。除了四怯薛及執事官大多是世襲之外，怯薛歹也多是從高官子弟中挑選，但也由于這樣，漢族、南人的高官子弟在元代中后期，也開始逐漸進入怯薛，政府雖然屢次下令禁止漢人平民進入怯薛，但實際上則難以執行。
怯薛在元代一直都是政治和經濟上的特權集團。在任官上，怯薛歹有極好的機會任官，且多位居高官要津，加上他們為多為高官之后，官職可蔭于父兄，故他們成為一統治集團。在經濟上，成吉思汗時代，他們仍有自行耕田畜牧以給養的義務，后則規定其可不納地稅，到元朝成立初期，一方面怯薛歹的農業經營并不成功，另一方面平定宋朝后國家財力較佳，因此漸直接供怯薛歹糧食，后并建立月制，此外，怯薛歹又常可獲得到大量的賞賜，這些都使得后來的元代的的財政因怯薛人數的增加和腐化而陷入困難。
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