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教皇又叫教宗，本意為父親，這里指的是天主教會的最高領袖，同時也指天主教國家梵蒂岡城國的元首。
教宗一詞見于早期天主教時期的教會內部，是基督徒對宗教領袖的愛稱，本身并不具備特殊職權色彩。每屆教皇都是由樞機主教（紅衣主教）推選出來的。使徒圣伯多祿，被天主教會認為是第一代教皇。
概述
教皇的完整頭銜是：“羅馬主教，基督之代表，眾門徒之主之后繼者，最高祭司(教宗)，西方宗主教，意大利首席主教（主教長），羅馬省大主教及都主教（總主教），梵蒂岡城國元首及雅威之眾仆人之仆人”。教會很少會使用這個完整的頭銜。天主教認為教皇為初任羅馬主教圣伯多祿的后繼，因此一開始稱呼他為“伯多祿之代表”，直到5世紀時才改稱為更具權威的“耶穌之代表”。
除了宗教職務之外，教皇也是擁有獨立主權的梵蒂岡的國家元首。“Pontifex”（祭司）原指羅馬帝國皇帝兼任的原始宗教“Pontifex Maximus”（最高祭司），現為天主教國家梵蒂岡城國元首的政治及外交稱號。
教皇居住在梵蒂岡城——意大利羅馬城內的一個很小的獨立國家，是羅馬的主教。自從圣伯多祿時代起，一直由羅馬主教任教皇，教皇去世后，樞機團以天主子民的名義選舉繼任者。除自動退位外，教皇可終身任職且不可罷免。
參考資料 >
成就天主眼中的我——圣伯多祿及圣保祿宗徒.天主教寧波教區.2023-11-09