后設一詞在臺灣的使用是用來作為英文“meta”單字的翻譯，例如“metadata”便翻譯為后設資料、“metadrama”翻譯為后設戲劇等。由于“meta”的觀念翻譯上相當困難，所以在翻譯上也有許多不同譯名，如前所述的“metadata”，便有人翻譯為詮釋資料、元資料。前綴“meta-”源于希臘語前置詞與前綴“μετ?”，意思是“之后”“之外”“之上”“之間”，進而延伸出“有變化的”“超出一般限制的”之意，以及自我參照、遞歸的涵義。
名詞解釋
名稱后設既為“meta”的翻譯，其意義便是「關于什么的什么」，如后設資料就是「關于資料的資料」。例如在圖書館當中的一本書籍是一筆資料，而一本書的作者、出版日期、出版者等相關資料，就是這本書的后設資料。若物理上的現象是目前科技所無法理解的，便稱為“形而上學”，英文為“metaphysics”，是“physics”（物理學）的“后設”學問，也就是指“超越”物理學的學問。
在文藝創作上，后設的文體便是以同一文體討論文體本身的問題，例如后設戲劇—「關于戲劇的戲劇」也就是利用戲劇創作，探討戲劇本身的問題。后設戲劇常常使用劇中劇等手法，有名的例子是皮藍德羅所做的《六個尋找劇作家的劇中人物》，就利用了創造出六個鬼魂來到了某個正在排練的劇場，想請劇場演員演出他們的故事，但劇場演員雖然受過戲劇的職業訓練，怎么演都無法演出鬼魂實際的過去，而討論舞臺上的真實是否可以反應生活中的真實。
所謂后設電影語言，是指電影中的符號反身指涉電影制作過程與電影再現形式等問題。最常見的后設電影語言，是指涉電影自身的制作過程，例如電影中的角色可能會直接對觀眾講述或展示電影是如何制作的。這種電影語言不僅僅是電影的一部分，也會透過換喻而產生具有反身指涉電影制作與再現形式的后設功能。
狹義的后設
在狹義上，后設可以指對某對象的描述，以及對某對象描述的內容。例如：
- 用來描述語言的語言 - 元語言。
- 用來描述文法的文法 - 后設文法。
- 用來解釋理論的理論 - 后設理論。（對理論來說的理論）
- 認知自己的認知 - 后設認知。
例如，在網絡上的文章主要為使用HTML所描述的，這時對于原本的文章，HTML就是后設語言。另外，HTML為使用英文所表述的，這時對于HTML，英文便是后設語言。
廣義的后設
廣義上來說，后設的意思便是“超越什么的什么”“關于什么的什么”。例如維基百科的索引列表，即是維基百科中索引的索引，就是一個后設索引。在信息論中，解釋自己的資料相關的資料就稱為后設資料。這種廣義的后設概念，不僅適用于文學和藝術領域，也廣泛應用于科學、哲學和日常語言中，提供了一種反思和分析的框架。
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