西印度海牛（學名：Trichechus manatus），又稱加勒比海牛、北美海牛、佛羅里達海牛等，是海牛科的一種海洋哺乳動物，它們的天敵很少，但在某些地區仍不斷遭到非法獵捕，其他如低溫、被水門夾傷與紅潮等也都會造成其受傷或死亡。
形態特征
西印度海牛的體色從灰色到棕色不等，身長可達3米，重量可達454公斤。與其他海牛目相同，西印度海牛有流線型的身軀，背脊寬闊而無背鰭。頭小，皮膚厚而緊實，表面粗糙，體毛稀疏甚至無毛。雌性體型通常較雄性略大。海牛僅具臼齒，會從上、下顎基部水平地往前移動更換。
分布范圍
佛羅里達州海牛終年棲息于北美洲東南部海岸、河口與美國佛羅里達州的主要河流。在溫暖的月份里，它們的分布往北可達羅德島（Rhode Island）；冬季來臨時，它們集中于佛羅里達一帶，尋找溫暖水域或可避開寒冷海流的地方。安地列斯海牛分布于大安地列斯群島（包括古巴、牙買加、波多黎各等地區）和特立尼達和多巴哥，以及中南美洲大西洋沿岸與大河，最南到巴西的阿拉茍阿斯（Alagoas），但在亞馬遜河河口未有發現記錄。西印度海牛偏好平靜、水草茂盛與近淡水的水域，岸邊棲地包括海灣、潟湖與河口，有時會上溯河道數百英哩遠。安地列斯海牛會進入其分布范圍內的淡水涌泉，推測是為了補充飲水。在高生產力但植物很少的海岸，海牛目極少出現。它們能橫越遠洋的深水通道，佛羅里達海牛曾在德賴托圖加群島（Dry Tortugas）與佛羅里達、巴哈馬之間的離岸水域有目擊記錄，安地列斯海牛曾在離伯利茲約三十公里遠的特尼佛島群（Turneffe Islands）出現。
生活環境
因為它們可以自由往來于淡水與海水之間。它們對棲息地的選擇傾向于水草茂盛的河流，或是平靜、水草多而近河口的海域。平常不容易看到這類行動緩慢的動物，因為它們呼吸時通常只將吻部尖端露出水面。
生活習性
西印度海牛可能會形成短暫的群體，通常在繁殖季或分享食物、淡水或溫暖水域時。基本的社群單位一般是海牛目母子，彼此間會以高音的軋軋聲或尖銳聲連系。如果遇到危險，母海牛會立刻用身體保護幼獸。極少數情況母海牛會設法推開入侵者，如潛水員等，但基本上海牛母子會一起逃走并以聲音前后呼應。西印度海牛每天花費約6至8小時在覓食上，似乎沒有明顯偏向日行性或夜行性，溫暖的日子里每天睡2至4小時，天冷時則可達8小時。它們被證實有社交行為，會成群呼吸、休息與旅行。由伯利茲的研究資料顯示，雌性通常不會到處移動，而部分雄性可游動達100公里以上的距離。在佛羅里達的研究結果類似，當地的雄海牛每天可移動30公里，冬夏2季間的移動距離達500公里以上。
生長繁殖
一只發情的雌西印度海牛往往會吸引一群雄性靠近，雄海牛群會守在雌性身旁達數個星期之久，但其組成與數量會不斷變動。研究者曾觀察到有22只雄性組成的群體，彼此間會激烈推擠以取得靠近雌性的位置。個體間會以展示生殖器、以前肢抱住對方與翻滾等方式顯示自己的威勢。懷孕期約12至14個月，通常1胎產1仔，雙胞胎相當少見。幼獸出生后不久即會游泳，但它們會緊跟在母親身邊直到斷奶，通常會游在母親前肢后方。幼獸約18個月大時斷奶。佛羅里達海牛終年皆可生產，但大多數幼獸在春、夏誕生（3至8月），原因可能是雌性的能量消耗可因充足植物充應而減少。兩胎的間隔約2年半。
物種保護
保護等級
易危 (IUCN 2.3)
種群現狀
西印度海牛在其全部的棲息地皆受法律保護。佛羅里達州州自19世紀即開始保育，近代條文包含1972年的美國海洋哺乳類保護行動（the U.S. Marine Mammal Protction Act），以及1978年的佛羅里達海牛圣域行動（Florida Manatee Sanctuary Act）。但非法盜獵仍持續存在，其肉、脂肪與骨骼在多種民俗療法上被使用，它們的肋骨由于在質地上與象牙相似，被非法雕刻當作珠寶販賣。西印度海牛也受到日漸增加的海岸開發威脅，另外還包括了汽艇碰撞、遭漁網或其他漁具纏繞、以及水門夾傷等意外。根據1999年的統計數據，268頭在佛羅里達復育的海牛目中，有82頭（約30%）因為船只碰撞而導致死亡，類似原因造成的死亡率不斷在提升。在伯利茲，船只已是造成海牛死傷的新興主因。其他自然威脅包括紅潮、疾病與寒冷。
由于水質混濁與植物的遮蔽，其數量相當難以估計。2001年由高空攝影測量的結果，在大西洋沿岸與海灣至少有3,200頭佛羅里達海牛，在伯利茲至少有340頭安地列斯海牛，當地也是該亞種最密集的地區。由于繁殖率低，海牛族群相當脆弱，對佛羅里達海牛的研究顯示，在某些地區的死亡率已接近出生率。佛羅里達海牛在近30年來雖然有增加的趨勢，但由于人類活動造成的威脅也逐漸增加，其恢復情形能否持續仍是未知數。
海牛分類
現代海牛目僅存兩個科：
海牛科(Trichechidae)下有1屬3種，即南美海牛(巴西海牛),分布在巴西亞馬孫河和委內瑞拉奧里諾科河上游及中游，是淡水海牛；美洲海牛，主要棲息在加勒比海沿岸，可到江灣中去吃水草；西非海牛，分布在西非海岸、淺灣、河流及乍得湖和喀麥隆湖中。
儒艮科(Dugongidae)僅1屬1種──儒艮，分布自非洲東海岸，經印度洋至中國廣東省和臺灣沿岸。海牛生活在淺海及河口，僅少數種類（如南美海牛）棲息在河流中。御敵能力不強，行動遲緩。每天吃27～45千克水草，因而淺海和河口的航道很少被水草阻塞。
參考資料 >