腰牌是古代官員日常所佩的身份符信，相當于今天的通行證，因系掛于腰間，故稱腰牌。又因多用金銀、玉石、名貴木料等珍貴材質(zhì)制成，加之雕鏤的圖案精美生動，造型多樣，具有濃郁的文化韻味，適于觀賞把玩，故一直深受藏家的喜愛，屬于藝術(shù)價值和經(jīng)濟價值都很高的文玩。
起源和發(fā)展
腰牌最早起源于夏商周時代的玉制“牙璋”，至戰(zhàn)國時代發(fā)展為“符”（多為虎符），通常用金、玉、銅、木等制成。所謂牙璋是一種有刃的器物，器身上端有刃，下端呈長方形，底部兩側(cè)有突出的鉏牙。牙璋是一種禮器，也作為古代調(diào)動軍隊的符信，古代皇帝調(diào)兵的令牌，共有兩塊，一凹一凸，皇帝一塊，主將一塊，用以調(diào)兵。
虎符為中國古代帝王授予臣屬兵權(quán)和調(diào)發(fā)軍隊的信物。銅制、虎形、分左右兩半，有子母口可以相合。右符留存中央，左符在將領之手。王若派人前往調(diào)動軍隊，就需帶上右符，持符驗合，軍將才能聽命而動，軍隊不執(zhí)行執(zhí)皇帝金符節(jié)者行兵令，除皇帝親臨現(xiàn)場調(diào)兵。它盛行于戰(zhàn)國、秦、漢時期。
到了隋唐時期腰牌發(fā)展為“魚符”，調(diào)兵遣將、出入宮廷等都要以此為憑證。魚符，這種身份證正式使用時間在唐代，是李淵的一項發(fā)明，魚符分左右，使用方法是，左符放在“派出所”（內(nèi)廷），作為“底根”；右符由持有人隨身帶著，作為身份的證明。
到北宋和明朝前期，符牌制度發(fā)展的更為完善，逐漸成為一種嚴格的身份識別方式。明代腰牌制度更加嚴格，不同身份等級的人要佩戴不同材質(zhì)、形狀的腰牌。
平民百姓，都以佩戴腰牌為榮。腰牌的材質(zhì)也慢慢增加，象牙、翡翠、蜜蠟等也被制成腰牌來使用，而且由于其年代久遠，價值不菲，因此佩戴者多為權(quán)臣、富商。
清朝時期，腰牌的身份象征更加顯著。后期則隨著國力的衰退，政治性的色彩漸漸減弱，腰牌主要用來彰顯尊貴地位，寓意美好愿望。腰牌上的內(nèi)容不再限制于佩戴人的身份信息，開始出現(xiàn)一些的其他內(nèi)容，主要是中國傳統(tǒng)文化中一些寓意美好的圖案，多為花鳥、走獸等，以一些民間諺語、吉語等為素材，通過借喻、諧音、象征等方式，一副圖案顯示一句吉語，體現(xiàn)佩戴人對自己、對家人、對國家的一種美好祝愿。
腰牌上的文化
腰牌的內(nèi)容包括幾種類型：若希望生活吉祥如意，圖案則多以龍、鳳、野生靈芝等為主，比如龍鳳呈祥、福壽如意等；若祝愿長輩長壽多福，圖案多是蟠桃、龜、松樹等，如福壽雙全就以一只蝙蝠、兩個壽桃、兩枚古錢來體現(xiàn)；若希望事業(yè)飛黃騰達，圖案多為荔枝、龍眼和核桃，寓意連中三元；若希望國家安定祥和，圖案主要為寶瓶、爆竹、鹿、鶴等，比如“鹿鶴同春”，取諧音“六合同春”，“六合”指“天地四方”，泛指天下，即天下皆春，萬事萬物生機勃勃，充滿活力。
但是清代滅亡后，中國的腰牌文化漸漸消失，但是曾作為明清兩朝附屬國的朝鮮王朝則保留了腰牌文化，并將其繼續(xù)發(fā)揚，作為其民族服飾的一大特色。由于琥珀、象牙等歷史久遠、色澤濃厚，而且朝鮮民族對蜜蠟特別珍愛因此腰牌多以此為材質(zhì)。現(xiàn)在琥珀蜜蠟腰牌漸漸由朝韓流向中國！
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