聚羥基丁酸是一種聚羥基脂肪酸酯（PHA），一種聚酯類聚合物。1925年，法國微生物學家Maurice Lemoigne首次分離取得，并描述其特性。
理化性質
PHB是一類由微生物發酵劑制造的熱塑性生物降解材料，純PHB為3-羥基丁酸酯的均聚物，熔點175℃，潔凈度高，加工困難，力學性能差，常用的是共聚物。
熱塑性塑料聚合物
現在，塑料和人工合成聚合物主要由烴為原料制得，難以分解而導致環境污染，它們被貯存、燃燒或回收再利用。PHB則可被用于制造可生物降解塑料。
然而，可以通過酵解(發酵)PHB以生產塑料生產所需的乙醇，盡管這種可再生能源相對昂貴而很少被商業化利用。
商業價值
1980年代，帝國化學工業公司開發了一種pilot plant stage的材料。但當這種材料的成本明顯過高時，ICI對其的興趣便消退了。2005年6月，一家美國公司Metabolix因開發并商業化了一種有成本效益的包括聚羥基丁酸酯（PHB）在內的聚羥基脂肪酸酯（PHA）通用制法，而獲得了美國總統綠色化學挑戰獎（小型企業類）。
Micromidas Inc.的研究小組已開始利用城市污水中的細菌生產PHB。這項嘗試顯示了人類廢棄物處理和可生物降解塑料生產的未來愿景。
Biopol正被作為體內縫合材料應用于醫療行業，這種材料無毒且可生物降解，所以當傷口愈合后無需被移除其制品。
聚羥基丁酸酯產品可降解
據當地媒體報道，圣保羅大學技術研究所和生物醫學研究所以及圣保羅地區甘蔗乙醇合作社合作，用堿性天然菌種使糖發酵，生產出聚羥基丁酸酯(PHB)，其是聚羥基脂肪酸酯(PHA)家族的一種聚合物，具有與合成樹脂即聚丙烯類似的物理和機械特性，并可快速降解，不會造成污染，對環境保護大有好處。
他們實施的圣保羅科研基金會小企業創新科研項目，得到圣卡洛斯聯邦大學科研人員的協助，開發出了生產由聚羥基丁酸酯和天然纖維混合構成的小圓柱形球團的技術，這是一種可應用于生產塑料餐具的原料。
聚羥基丁酸酯與木屑混合可以降低成本。聚丙烯成本約為每公斤2美元，聚羥基丁酸酯每公斤約5美元，而如果與木屑混合，就降低了產品成本，并賦予產品以特殊特性。
聚羥基丁酸酯是一種固態原料，可以用于生產熱注塑產品，制造如瓶帽、鋼筆、玩具、食品盒和化妝盒等；也可壓制成薄板和纖維板，以滿足汽車業的需要；還可以生產泡沫塑料。
傳統塑料降解需要100年，用聚羥基丁酸酯生產的產品只要12個月就能分解，釋放出的只有水和二氧化碳。
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