國鐵分割民營化是日本中曾根康弘內(nèi)閣實行的一項政治改革，是將日本國鐵拆分為6個地區(qū)性客運鐵路公司以及一家全國的貨運鐵路公司，分別為JR東日本、東海旅客鐵道、西日本旅客鐵道、JR北海道、JR四國、九州旅客鐵道與JR貨物鐵路公司，自1987年4月1日起開始營業(yè)。
目的
減少巨額債務(wù)
隨著汽車普及、日本國鐵集團乘客減少及勞動成本上漲等因素，日本國有鐵路自1964年（昭和39年）開始，東海道新干線啟用后由盈轉(zhuǎn)虧，加上政府為防止通膨，壓抑加價，令赤字更大。昭和40年代后半的生產(chǎn)性向上運動失敗更令勞資關(guān)系惡化，以致不斷罷工，運貨業(yè)務(wù)大受打擊。另一方面以首相田中角榮的日本列島改造論為代表，直到1975年（昭和50年）凍結(jié)新建設(shè)為止，日本國鐵被迫承接不少無法收回成本的地方鐵路建設(shè)工程。雖然自日本鐵道建設(shè)公團成立后，地方路線的建筑費用因此由國家負責，但營運的赤字仍然要日本國鐵承擔，除此之外興建新干線的巨額費用也直接成為日本國鐵的債務(wù)負擔。昭和50年代開始，日本國鐵票價大幅上升意圖追落后，客戶卻因此流失，收入依然無法增加。
于是日本國鐵累積下來的債務(wù)與利息如雪球般越滾越大，陷入惡性循環(huán)之中。為了減輕債務(wù)負擔，于1982年8月2日運輸省的1983年度撥款預算中，決定停止招聘新員工。后來只有在1985年，僅招聘大學畢業(yè)生為“民營化后的干部候補生”，翌年連大學畢業(yè)生都停止招聘。
國鐵集團分割民營化的主要目的是經(jīng)由民營化改善JR各公司業(yè)務(wù)，出售國鐵資產(chǎn)，借此償還巨額債務(wù)，減輕國家財務(wù)負擔等。但中曾根首相事后描述，真正目的在于解散工會。
國鐵工會的解體
日本國鐵與JR被視為兩間獨立的公司，因此JR借口沒有義務(wù)聘請原日本國鐵職員為理由，故意不聘請國鐵工會（國組合，簡稱“國労”）的成員，達到排除他們的目的。當時國勞坐擁超過十萬名會員，為當時日本最大的工會，也是當時最有力的在野黨日本社會黨（日本社會民主黨的前身）的最大支持來源，日本勞動組合總評議會的骨干。另一方面部分主張社會主義革命的激進派滲透入工會，但工會無法自力排除。國鐵分割民營化的目的于是被認為借機排除國勞內(nèi)部的激進派，削弱日本勞動組合總評議會，激發(fā)社會黨左右兩派對立引致內(nèi)耗。分割民營化的批評者指該舉動針對特定工會，是“國家級不當勞動行為”。
民營化后
日本國鐵分割民營化的時候，累積赤字達到37兆1000億日元。當中日本國有鐵道清算事業(yè)團負責償還25兆5,000億日圓，剩下11兆6000億日圓由JR東日本、東海旅客鐵道、西日本旅客鐵道、JR貨物、東海道新干線鐵道保有機構(gòu)（于1991年解散）分擔，預計經(jīng)營將會困難的JR北海道、JR四國、九州旅客鐵道則免除還債。
雖然國鐵集團改革的最大目的是償還巨額債務(wù)，不過算不上成功，其一是累積赤字巨大的利息可以再生利息。如果政府在赤字還小的時候及時出手援助的話，事情不會惡化至此。雖然只計單一年度的話，日本國鐵末期的1984年度已經(jīng)轉(zhuǎn)虧為盈。但從還債角度而言不過杯水車薪，連利息也無法償還。
民營化后JR充分利用市場經(jīng)濟，核心業(yè)務(wù)因此好轉(zhuǎn)，負債亦降低到可以還清的水平，然而另一方面國鐵清算事業(yè)團還債卻不甚順利。清算事業(yè)團的土地資產(chǎn)帳面上雖然值14兆7300億日元，但賣價預計只值7兆7000億日圓，整個計劃看來極不自然。事實上當時地價高升，資產(chǎn)價格水漲船高，1988年3月的時候?qū)嶋H價格達30兆日圓，甚至有人主張從最初開始根本不需要分割民營化，可是當時政府認為賣地會令土地價格上漲不受控制，內(nèi)閣會議決定“在地價停止異常上漲之前暫停賣地”，使賣地無法按照原定計劃進行。一般情況而言供應(yīng)增加的話價值應(yīng)該回落，有指責認為此決定不合邏輯。之后日本泡沫經(jīng)濟爆破后土地市價大幅減少的同時，利息繼續(xù)滾大，使欠債再進一步增加。1998年10月22日清算事業(yè)團解散時，欠款比剛從日本國鐵接收時還要增加2兆8000億日元，達到28兆3000億日圓。
現(xiàn)在還款事務(wù)由行政法人鐵道建設(shè)運輸施設(shè)整備支援機構(gòu)的“國鐵清算事業(yè)本部”接管。清算事業(yè)團解散時的28兆3000億日圓借貸當中，16兆1000億日圓有利息債務(wù)撥入國家的一般會計，換言之變成國家的債務(wù)，返還退休金等未來開支3兆400億日圓由國鐵清算事業(yè)本部負責，厚生年金移換金等7000億日圓由JR負責返還，其余撇帳。
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