船底座星云太偏南方，由于在北半球中緯度地區不可見，直到18世紀中期，它才由法國天文學家尼古拉·路易·德·拉卡伊（1713~1762）在好望角觀測到并編入星云列表，為歐洲人所知。在北回歸線以南的地區，能很容易地看到船底座星云。它的視星等達到1，肉眼看去是一團美麗的灰白云霧。在雙目望遠鏡中，這個巨大的彌漫星云分解為兩個部分，肉眼可見、看起來只是一顆普通恒星的海山二，則披上了絢麗的橙色外衣。使用低倍率的望遠鏡，即可盡情觀賞這片天區的壯觀景象。
這個巨大的星云是全天最輝煌的星云，船底座星云是許多超巨星的家園，包括銀河系中最亮的恒星之一WR25，以及已知質量最大的恒星海山二。這顆龐然大物的質量是太陽的120倍，光度達到太陽的400萬倍。
詳細資料
這幅由氣體和塵霧組成的巨大雙葉爆炸圖像是由哈勃空間望遠鏡拍攝的，是一個特大質量的恒星船底座Ⅹη和它的船底座η星云的圖像。船底座η星云的編號是NGC 3372，它占據大約3度天區，相當于在8800光年外直徑460光年。估計這個星云到地球的距離在6,500至10,000光年之間，這個星云是在銀河系內的一個巨大氫游離區，他的視亮度高達1.0等。這個星云在天空中是個巨大的擴散星云，雖然它比獵戶座大星云大四倍而且更為明亮，但因為位置太偏南，所以沒有那么知名。他是于1751-1752年間被Abbé Lacaille在好望角發現的。
在這個明亮的大星云有一個微小的特征緊密的包圍著船底座Ⅹη星本身，這個小星云稱為侏儒星云(源自拉丁文的Little Man)。據信這是在1841年的爆發中拋出來的，并且使這顆星在當時成為全天第二亮星。
該圖像采用了綜合圖像處理技術（高頻振動、二次抽樣和重疊法），使天文學家們通過哈勃空間望遠鏡制作出了前所未有的最高分辨率圖像。該照片揭示了令人驚訝的細節。
這個隆起的宇宙塵泡已擴展到8000光年以外，而產生它的結構物直徑僅有100億英里（相當于我們太陽系的直徑）。宇宙塵產生的少部分凝聚的空間層以前所未見的透明狀態展現出奇特的徑向條紋。
這一情景是愛德文·哈勃于1995年9月用2號廣角行星式攝影機觀察到的。該圖像接收了紅色光并使用了接近紫外線的濾波器。為覆蓋對象巨大的動態范圍，八個方位的曝光序列是必需的，因為最外面的噴出物要比明亮的中心星模糊10萬倍。
圖像所反映的狀態大約發生在150年前，是南部天空一顆亮星的產物。盡管這顆恒星釋放了與超新星爆炸一樣多的可見光，但它還是在這次爆發中殘存了下來。不知何故，這次爆炸產生兩個極葉和一個巨大的薄赤道盤，全部以150萬英里/小時的速度向外擴展著。
新的觀察顯示，在雙極葉之間的赤道面有過度的紫色光透射出來。在兩個隆起的葉瓣之間靠近這顆恒星的地方顯然有許多相對細碎的碎屑；大部分藍色光能夠從那里透射出。相反，含有大量塵埃的葉瓣卻首先吸收了藍色光，使隆起的葉瓣呈現微紅色。
這顆恒星可能是我們銀河系中最巨大的恒星之一，估計是太陽的100多倍。它發射出的能量大約是我們太陽的五百萬倍以上。這顆恒星仍然是恒星天文學中最重要的疑問之一，愛德文·哈勃的新圖像使問題更加深入。總歸，這顆恒星的爆發可能提供了一些獨特的線索，從樸實無華的恒星雙極爆炸到恒星產生的氣體流動。
觀測資料
J2000.0 epoch
類型 發射星云
赤道坐標
赤經 10h 43.8m
赤緯 -59° 52′
距離 ~8000 光年
視星等 (V) +1.0
顯著的外型 包括暗星云
其他名稱 NGC 3372
參考資料 >