《嶺外代答》是南宋周去非所撰寫的地理名著，成書于1178年。該書共十卷，約七萬五千字，包含地理、邊帥、外國、風土、法制、財計等共二十門，記載了宋代嶺南地區的社會經濟、少數民族的生活風俗，以及物產資源、山川、古跡等情況。此外，該書還記錄了當時嶺南地區與海外諸國的交通、貿易等情況。法國漢學家費瑯在其著作中曾引用《嶺外代答》中的條目，該書也為了解宋代時期遠方國家提供了重要信息。

南宋偏安江南，廣西壯族自治區變成派官、經商的重要門戶，士子官商都想了解此地。曾在廣西為官6年的周去非歸鄉后，就因為窮于酬答那些打聽嶺南情況的訪客，從而寫出一部《嶺外代答》。這部書稿不但為宋人“解渴”，還成為后世研究廣西地方史、宋代海外交通及亞非古國的珍貴文獻。

周去非在《嶺外代答》自序中說，他寫此書是因為回鄉后“親故相勞苦，問以絕域事，應酬倦矣，有復問仆，用以代答”。可見當時嶺南風物是時髦話題，周去非在廣西的見聞足以成為帶有傳奇色彩的談資。

但后世研究認為，“代答親故”只是周去非自謙的說詞。他在廣西壯族自治區時已經處處留心，自序云“隨事筆記，得四百余條”，而且所記皆為“疆場之事、經國之具、荒忽誕漫之俗、瑰詭譎怪之產”，這明顯是在為日后寫志書做準備。“異時訓方氏其將有考于斯”才是他作書的真正動機，即供時人與后世參考，從而達到他“立言”的目的。

范成大在離桂赴蜀的途中已經寫成了一部類似的志書——《桂海虞衡志》，加上作者位高名重，這部一萬多字的書一時洛陽紙貴。而周去非回鄉途中竟然還遺失了那四百余條筆記資料，他可能打算放棄寫書了。但回鄉后看到《桂海虞衡志》刻印發行，他又急忙于淳熙五年（1178年）十月寫成七萬多字的《嶺外代答》，并在序中寫明以《桂海虞衡志》條目為基礎。但正因如此，《嶺外代答》長期被后世視為《桂海虞衡志》的注釋本，評價不高，導致乏人問津乃至佚失，幸得清代四庫館臣從《永樂大典》中輯出才基本恢復原貌。

范成大在桂才兩年，且身居高位、政務繁忙，對廣西壯族自治區風物的了解肯定不如身居下僚、在桂六年且潛心收集資料的周去非詳盡，所以學者對周去非襲用《桂海虞衡志》內容的動機一直眾說紛紜。一說是范書在前，聲名顯赫，周書既要一較高低，又要表示對老上司老朋友的尊敬，所以才襲用部分，表明自己并非故意“分庭抗禮”；還有一說是周覺得范書語焉不詳，所以增言備細，借著范書暢銷的東風為眾人“解癮”，有點“唱和”的意思；更有一種大膽的猜測是范在桂林市時就看過周的筆記，搶先一步出書，周無奈才用“代答”的曲筆挽回一點心血。

周去非自序稱此書本范成大《桂海虞衡志》，加以耳聞目睹的材料而成。共錄存二百九十四條，用以答客問，故名曰代答。書分地理、邊帥、外國、風土、法制、財計等共二十門，“今有標題者十九門，一門存其子目而佚其總綱。”

它記載了宋代嶺南地區（今兩廣一帶）的社會經濟、少數民族的生活風俗，以及物產資源、山川、古跡等情況。其中外國門、香門、寶貨門兼及南洋諸國，并涉及大秦、大食、狗國（即阿留申群島）、木蘭皮（今南美洲巴塔哥尼亞高原地區）諸國，反映了當時嶺南地區與海外諸國的交通、貿易等情況；邊帥門概述嶺南沿邊各軍事建置的淵源、演變和轄屬；法制門列舉一些當時嶺南地區政治、經濟方面特殊規定﹔財計門記載當時嶺南地區的財政、商業等情況，并附有統計數字，這些都保留了許多正史中未備的社會經濟史料。

特別值得關注的是兩章中包含的對中國以外國家及其貿易產品的描述。其中一些是中國記錄中對非洲等遙遠國家的最早記載之一。由于對外國家的信息是二手收集的，書中的描述包含了一些夸大、不準確和富有幻想的故事，但它對從朝鮮到西班牙的陸地和海域的配置給出了相當準確的描述。

所記條分縷析，較以前記載嶺南情況各書敘述為詳，參考價值甚高，是研究嶺南社會歷史地理的重要文獻。原本已佚，今本從《永樂大典》中輯出。

周去非，字直夫，浙東路永嘉（今浙江溫州）人，南宋隆興元年（1163年），他29歲時中進士。生平事跡已難詳考。其好友樓鑰在淳熙十六年（公元1189年）為他寫了祭文，說他年壽“數五十五”，由此可推知周去非生卒年為1134～1189年。

周去非是宋徽宗宣和初年大儒周行己的族孫，家境優裕。周行己是北宋教育家，元祐進士，官至大學博士。周去非的大哥周鼎臣，字鎮伯，曾官漳浦縣主簿。他和幾個兄弟都是由大哥周鼎臣培養成才的。

“長兄為父”，大哥周鼎臣很早就擔當起養育幾個弟弟的重擔。據《周鎮伯墓志銘》記載：“諸弟迭起，各取科目，爭為聞家，然皆由君教也。”周鼎臣對兄弟盡職盡責，他將幾個弟弟都培養成了進士，周去非在哥哥的精心培育下也通過了嚴格的科舉考試。周去非在29歲那年得中進士，據《宋史·選舉二》，他“折桂”的那一科，除了前五名得到較好的官位外，多數人為“諸州司戶簿尉”，即授遠地各州府縣衙門的部門管事；余下的“守選”，就是“等候選用”。大多數連“守選”也沒得到的人，因為已考得進士資格，稱為“有出身”，不久也會得到簿、尉一類低品的文、武小官階。據《宋會要輯稿》載，周去非名次排在前五名之外，自然是官卑職微了。

南宋乾道八年（1172年），周去非赴廣西壯族自治區任欽州市教授。“教授”是宋代的地方教職官，州里的教授相當于今天的地級市教育局長。第二年他回鄉丁憂，他的好友、新任廣西最高軍政長官廣南西路經略安撫使兼桂林市知府范成大，還寫了一首《送周直夫教授歸永嘉》的詩贈別他。

周去非丁憂家居期間，常與同科進士好友樓錀在一起講學論政，樓錀后撰文云：“始雖同登，各天一隅。余分郡符，君方尤居。間至偃室，退公之馀。講《易》談元（玄），為之躊躇。劇論世故，發蒙砭愚。再仕嶠南，備歷崎嶇。”（《攻媿集》）極為概略地敘述了周去非初入仕途之經歷。

回永嘉沒住多久，南宋乾道九年（1173年）周去非“再仕嶠南，備歷崎嶇”，又回到嶺南的工作崗位。這回是在靜江府所屬古縣任縣尉，如他在《嶺外代答》自序所謂“試尉桂林市”，成了范成大的幕僚。

縣尉與縣丞同為縣令佐官，掌治安捕盜之事。南宋時縣尉以閱羽弓手、禁止奸暴為職責，是與今天之公安局長相似的官位。范成大有時叫周去非到帥府議事，“與聞團結邊民之事”，“團結邊民”正是縣尉職責。一個文質彬彬的教職官為何調任地位較低的縣尉？是為了方便與范成大等文友交游還是出于別的原因，就不得而知了。《嶺外代答》“靈巖”條云：“余嘗攝邑靈川”，如果周去非是以縣尉官職代理靈川知縣，那也說得過去。

范成大評價周去非氣質“拔俗”，將他比作“海內知心”。這樣的一個文人也許并不適合追捕緝盜的縣尉工作。淳熙二年（1175年），范成大赴成都市上任，與周去非等人惜別時說“嗟我與五君，明發各飛散”，這個文人小圈子就各奔前程了。周去非回到欽州市繼續任教授。此時名將岳飛的三子岳霖任欽州知府，他在欽州“拓建南京夫子廟”，大興教育，延聘周去非可能是他的主張，不然以南宋官制，周去非的任期已經滿了。

接任桂林市知府的是時稱“東南三賢”之一的張栻，周去非成為他的高足，常去桂林向他請教。張《欽州學記》說周去非于淳熙四年官滿歸鄉，從此告別在廣西壯族自治區六年的仕宦生涯。

《嶺外代答》只有鈔本流傳，收入永樂大典和四庫全書。后有《知不足齋叢書》鈔本。1993年楊武泉第一次將此書校訂為《嶺外代答校注》，由中華書局出版，作為謝方主編的《中外交通史籍從刊??》第16種。

書中對當時沿海舟郡的市舶、貿易及交通情況亦有所記錄，是研究古代廣東省、廣西社會歷史地理和中外交通的重要史料。對研究***教東傳與中國***教史亦有一定參考價值。通行本有《知不足齋叢書》及《筆記小說大觀》（第四輯）本。

《嶺外代答》在內容的豐富方面都要大大高于《桂海虞衡志》及之前的各種廣西壯族自治區史志著作，受到近現代學者重視，被推為唐宋時期廣西史志的壓卷之作。

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