原子燈又稱同位素光源，是利用放射性同位素放出的射線激發(fā)磷光體發(fā)光的一種微光光源。原子燈一般由燈體、磷光體和β放射性氣體三部分組成：燈體是一個透光的密封外殼，通常采用具有耐輻照的玻璃燈泡；磷光體涂在其內(nèi)壁上（常采用ZnS(Cu)物質(zhì)），激發(fā)出綠色光；燈泡經(jīng)抽真空后充入β放射性氣體再經(jīng)密封即制成原子燈。目前應(yīng)用最廣的是燈（3H）和燈（（85Kr）。原子燈不需要外界提供能量而自行發(fā)光，結(jié)構(gòu)簡單，攜帶方便，且不受外部惡劣環(huán)境的影響，隱閉性強(qiáng)，可長期使用。原子燈的亮度為1～10cd/m2，主要用于一些特殊的場合的照明，例如夜間槍械準(zhǔn)星瞄準(zhǔn)，易燃易爆倉庫、地下礦井、坑道的照明和安全標(biāo)志，飛機(jī)場跑道夜間指示，公路、鐵路、航空、航海的信號燈，夜戰(zhàn)行軍標(biāo)識等。
不滅的長明燈——原子燈
核技術(shù)的放射性同位素，為人們提供了一種新的光源
現(xiàn)代的長明燈
——原子燈。
發(fā)光原理
這需要從發(fā)光粉的發(fā)光原理說起。有許多叫做發(fā)光粉的物質(zhì)，例如硫化鋅、硫化鈣、硅酸鋅和多種磷酸等，它們都有一種特性，當(dāng)其接受光能和其它形式的能量時，本身就會被激發(fā)，處于能量的不穩(wěn)狀態(tài)中。它隨時都要從這種不穩(wěn)定的激發(fā)態(tài)回到穩(wěn)定的基態(tài)，這時就將多余的能量以光波的形式釋放出來。
這種光跟螢火蟲一閃一閃的黃綠光很相象，我們稱之為熒光。不過，這類發(fā)光粉在失去光源照射之后，熒光就會逐漸暗淡下去。如果將某些放射性物質(zhì)與發(fā)光粉混合在一起，則發(fā)光粉就會長久發(fā)光不熄，我們就把它叫做“永久發(fā)光粉”。像全天候飛機(jī)、戰(zhàn)艦儀表的指針、刻度和字碼上，都涂有這種發(fā)光粉。原子燈的原理與“永久發(fā)光粉”發(fā)光的原理差不多，都是讓放射性同位素發(fā)射出來的射線打在發(fā)光粉上，把射線的動能轉(zhuǎn)換成可見光。
結(jié)構(gòu)
原子燈主要由燈泡和燈具兩部分組成。燈泡是發(fā)光部分，和普通的電燈泡差不多；燈具是固定和保護(hù)燈泡用的，并起到防止射線穿透出來的作用。原子燈的制造過程大致如下：先把一種含元素的玻璃按需要的大小和形狀吹成玻璃泡，在玻璃泡的內(nèi)壁均勻涂上一層液體硅酸鈉，吹入硫化鋅（銅）發(fā)光粉，涂有硅酸鈉的地方就把發(fā)光粉粘住了，多余的發(fā)光粉用壓縮空氣吹出來，用脫脂棉將透光窗上附著的少量粉末擦干凈。涂好發(fā)光粉的玻璃泡，抽成真空，充入一定壓力的氣體放射性同位素，燒熔封結(jié)，然后用環(huán)氧樹脂將其封口部與金屬燈尾套粘牢，就做成了原子燈泡。將原子燈泡裝到燈具上就可使用了。
原子燈的亮度主要由充入的放射性氣體的多少和所涂發(fā)光粉的厚度及面積來決定。供炮兵使用的小型原子燈，燈泡只有大拇指那么大小，里面裝的氪-85還不到一瑪麗·居里。在黑暗處，可在這種燈下看報(bào)紙，也完全滿足炮具的照明之用，但在十幾米之外，則又不容易發(fā)現(xiàn)它，符合隱蔽的要求。如果在彈藥庫房的墻壁上，每隔一定距離裝上一盞原子燈，一旦走進(jìn)庫房就象走進(jìn)神話里的寶庫一樣，沉浸在柔和的綠光之中，可以毫不費(fèi)力地辨認(rèn)出各種彈藥。假如將原子燈裝飾在塑像的頭上，虔誠的佛教信徒在晚上見到它，還會以為菩薩真的下了凡，頭上發(fā)著靈光呢！
優(yōu)點(diǎn)及其用途
原子燈的優(yōu)點(diǎn)很多，它不消耗任何燃料，也不需要電源就能自動發(fā)光，可使用一、二十年。這種燈的安全性特別好，一直發(fā)出柔和的熒光。絕對不會因打火花而引起火災(zāi)和8·12天津?yàn)I海新區(qū)爆炸事故。這種燈也不需要維修，不管在任何惡劣的自然環(huán)境中都能正常工作。它是彈藥、易燃易爆品倉庫和炮兵夜間訓(xùn)練、作戰(zhàn)和指揮的理想照明工具。
原子燈還有許多用途，例如它可以作地下礦井、坑道的照明和安全指示，可作高速公路的交通標(biāo)志，在海軍和航海上也可用于夜間照明。
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