古羅馬的元首制，是拉丁文Principatus（英文：Principate）此一政治制度的中文翻譯。Principatus源自于Princeps——直譯為第一公民。由這位第一公民來領(lǐng)導(dǎo)國家的制度，就稱為元首制。在羅馬史的劃分上，羅馬的“元首制”始于公元前27年，終止于公元287年。
歷史起源
公元前一世紀(jì)的羅馬共和國發(fā)生了連番的內(nèi)戰(zhàn)，最后由蓋烏斯·屋大維掃除群雄，建立不可動搖的政治地位。由于羅馬共和在傳統(tǒng)上，一向厭惡“國王”的稱號，于是屋大維便在共和國的架構(gòu)上，讓第一公民同時擁有傳統(tǒng)的保民官、統(tǒng)帥等統(tǒng)治大權(quán)，并時常參與執(zhí)政官的競選。最后，屋大維擁有了一系列的頭銜：終身執(zhí)政官、終身保民官、大祭司長、首席法官和最高統(tǒng)帥。基本上，元首制通常被認(rèn)為是“披著共和制外衣”的君主制，而后代史學(xué)家通常用皇帝來指稱這個時期的國家領(lǐng)導(dǎo)人，并將屋大維改制后的羅馬國家視為羅馬帝國的開端。
政治特征
雖然元首制時代的羅馬帝國領(lǐng)導(dǎo)人已經(jīng)是一位終生執(zhí)政的獨裁者，而共和時期的象征——羅馬元老院——對于第一公民并不具備必要的抗衡之力，但元首制時期的羅馬皇帝仍需經(jīng)過元老院的附議，法案才得以成立。并且當(dāng)前任皇帝去世之后，即使國家群雄發(fā)起內(nèi)戰(zhàn)奪權(quán)，繼任皇帝也必須經(jīng)由元老院的認(rèn)可，才算是法理上的羅馬皇帝。公元69年的維斯帕先皇帝受軍隊擁立為帝之后，朱利亞·克勞狄王朝終結(jié)，羅馬元老院便以共同決議的方式，明文訂立了羅馬皇帝的各項權(quán)力。從現(xiàn)今的銅版銘刻殘本中，后人可以得知元首制下的皇權(quán)特征：皇帝的權(quán)力基礎(chǔ)系由元老院和人民的授予，而非天授。 皇帝沒有整體與無所不包的權(quán)力，系由若干個別的執(zhí)權(quán)，如行政、立法、外交、任免大權(quán)的集合，包括人民對其所生的威望。 皇帝必須受到法律的約束，亦即“法律超越于皇帝之上（Leges super principem）”。
時代演變
在羅馬帝國時代，能夠成功施行元首制的皇帝，首推安敦尼王朝的五賢帝時期，皇權(quán)與上層階級合作，讓國政推行順暢。而在尼祿·克勞狄烏斯·德魯蘇斯·日耳曼尼庫斯、圖密善時期，則是因為這兩股勢力彼此互相仇視，造成所謂的恐怖統(tǒng)治與政治騷動。到了羅馬帝國的三世紀(jì)危機時期，元首制無論在實質(zhì)或形式上，皆無法再維持舊的政治面貌。直到皇帝戴克里先執(zhí)政，毋需羅馬元老院背書的“皇帝敕令”已成為帝國行政的方式，元老院退化成了皇帝的“咨詢機構(gòu)”，使得元首制結(jié)束，正式進入了羅馬帝國的君主制。
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