選帝侯（德語：Kurfürst，復(fù)數(shù)為Kurfürsten，英語：Elector）是德國(guó)歷史上的一種特殊現(xiàn)象。這個(gè)詞被用于指代那些擁有選舉“羅馬人的皇帝”權(quán)利的諸侯。此制度嚴(yán)重削弱了皇權(quán)，加深了德意志的政治分裂。
選帝侯是德意志諸侯中有權(quán)選舉神圣羅馬皇帝的諸侯。這一制度從13世紀(jì)中實(shí)行，一直到1806年帝國(guó)滅亡為止。初期有七個(gè)選帝侯，實(shí)行這項(xiàng)制度五百余年。1356年，查理四世皇帝頒布了《黃金詔書》，以詔書的形式，確認(rèn)皇帝由選帝侯選舉產(chǎn)生，并規(guī)定了具體的程序。七個(gè)選帝侯，包括三個(gè)教會(huì)選侯-科隆大主教、美因茨大主教、特里爾大主教，和四個(gè)世俗選侯萊茵-普法爾茨伯爵、薩克森-維騰堡公爵、勃蘭登堡藩侯與波希米亞國(guó)王。
此前德意志的集權(quán)王朝往往因?yàn)椴豢杀苊獾母瘮。畈怀鰢?guó)門，最后滅亡。而分封制的中國(guó)周代與日本幕府，卻能頑強(qiáng)地存活幾百年，而選舉皇帝的選帝侯制度，讓神圣羅馬帝國(guó)成功延續(xù)了八百多年。1356年，盧森堡王朝的查理四世皇帝為了謀求諸侯對(duì)王位的承認(rèn)，在紐倫堡制訂了著名的“金璽詔書”，正式確認(rèn)大封建諸侯選舉皇帝的合法性。詔書以反對(duì)俗世的七宗罪為宗教依據(jù)（一說是根據(jù)古老的日耳曼七大部落），確立了帝國(guó)的七個(gè)選帝侯。1806年，神圣羅馬帝國(guó)被拿破侖勒令解散，選侯權(quán)失去了意義。
確立
1356年，盧森堡王朝的查理四世皇帝為了謀求諸侯對(duì)其子繼承王位的承認(rèn)，在紐倫堡制訂了著名的憲章“金璽詔書”，正式確認(rèn)大封建諸侯選舉皇帝的合法性。詔書以反對(duì)俗世的七宗罪為宗教依據(jù)（一說是根據(jù)古日耳曼七大部落），確立了帝國(guó)的七個(gè)選帝侯。他們分別是三個(gè)教會(huì)選帝侯：美茵茨大主教，科隆大主教，特里爾大主教，和四個(gè)世俗選帝侯：薩克森-維滕堡公爵，勃蘭登堡藩侯，普法爾茨（三十年戰(zhàn)爭(zhēng)后選侯權(quán)利轉(zhuǎn)交給了巴伐利亞）選帝侯以及波希米亞（1526年起由奧地利哈布斯堡王朝統(tǒng)治）國(guó)王。事實(shí)上，七選侯選舉出來的人只能稱“德意志國(guó)王”，與七大選帝侯的級(jí)別相等。只有經(jīng)過進(jìn)軍羅馬，并由教皇加冕后的“德意志國(guó)王”，才能使用“神圣羅馬帝國(guó)皇帝”頭銜。三個(gè)教會(huì)選侯是德意志境內(nèi)最古老和最富裕、最有權(quán)勢(shì)的大主教，其歷史可追溯到東法蘭克王國(guó)時(shí)期四大公爵的時(shí)代。在空位時(shí)期，七個(gè)諸侯依據(jù)各自利益選舉出兩個(gè)國(guó)王。
維特爾斯巴赫家族同時(shí)握有巴伐利亞選帝侯國(guó)和萊茵-普法爾茨伯爵領(lǐng)兩地統(tǒng)治權(quán)，但在1253年分成了萊茵-普法爾茨長(zhǎng)系和巴伐利亞幼系兩支。其余選侯堅(jiān)決不同意一個(gè)家族占據(jù)兩個(gè)席位，所以在萊茵-普法爾茨和巴伐利亞之間選擇一個(gè)，因此不在德意志境內(nèi)的波西米亞國(guó)王得以成為選侯，維特爾斯巴赫長(zhǎng)系替代幼支成為選侯。
七大選侯中，美因茨選侯是選侯召集人兼帝國(guó)攝政和首相，當(dāng)無法確定國(guó)王人選時(shí)，美因茨選侯可以裁定國(guó)王的最終人選，世俗選侯以波西米亞選侯居首，其次是萊茵-普法爾茨選侯、薩克森選侯、勃蘭登堡選侯。七大選侯除擁有選舉國(guó)王的權(quán)利外還擁有王室職位，三個(gè)教會(huì)選侯身兼德意志、勃艮第和意大利大議長(zhǎng)。波西米亞選侯為王室膳食總管和司酒令、萊茵普法爾茨選侯是王室總管、薩克森選侯擔(dān)任元帥，勃蘭登堡選侯身任王室御前大臣。
變更
15世紀(jì)時(shí)期，由于帕拉廷選帝侯和巴伐利亞選帝侯煽動(dòng)對(duì)皇帝的叛亂，而后戰(zhàn)敗，最終導(dǎo)致選帝侯資格被剝奪，帕拉廷選帝侯的資格被轉(zhuǎn)給了勃蘭登堡選帝侯西吉斯蒙德，下巴伐利亞伯爵繼承了選帝侯的資格。
1623年，三十年戰(zhàn)爭(zhēng)中，斐迪南二世將萊茵行宮伯爵的選舉權(quán)轉(zhuǎn)移予其表親巴伐利亞公爵（（維特爾斯巴赫家族，巴伐利亞首都：慕尼黑）；
1648年戰(zhàn)后的威斯特伐里亞和約中，以補(bǔ)償?shù)姆绞皆O(shè)立第八名選侯授與普法爾茨伯爵；后因1777年維特爾斯巴赫家族巴伐利亞支系絕嗣，其領(lǐng)地因繼承移轉(zhuǎn)于近親普法爾茨選帝侯普法爾茨-蘇爾茨巴赫支系繼承下普法爾茨和巴伐利亞，1799年，普法爾茨-祖爾茨巴赫系絕嗣，普法爾茨-茨魏布呂肯-比爾肯菲爾德1799年得到選侯資格，成為巴伐利亞和普法爾茨選侯，至此維特爾斯巴赫家族的所有領(lǐng)地終于統(tǒng)一。
1692年，皇帝利奧波德一世授予不倫瑞克-呂訥堡公爵（這一公國(guó)更多被稱為漢諾威選帝侯國(guó)，韋爾夫家族統(tǒng)治，該國(guó)君主自1714年兼任大不列顛的國(guó)王）恩斯特·奧古斯特一世第九名選帝侯地位，但直到1710年才為帝國(guó)議會(huì)承認(rèn)。
1801年，呂內(nèi)維爾和約割讓萊茵河左岸給法國(guó)，造成特里爾、科隆選侯權(quán)的斷絕及美因茨選侯權(quán)移轉(zhuǎn)于雷根斯堡主教區(qū)。
1803年，帝國(guó)議會(huì)為符騰堡，巴登，黑森-卡塞爾及薩爾茨堡創(chuàng)設(shè)四個(gè)選侯權(quán)，但此四邦未曾行使。
消亡
1806年，神圣羅馬帝國(guó)被拿破侖勒令解散，選侯權(quán)失去了意義。選帝侯在后來的德意志帝國(guó)以一種榮譽(yù)爵位的形式存在下去，但已與原意相去甚遠(yuǎn)。
與其他西方大國(guó)不同，德國(guó)直到1871年才真正獲得統(tǒng)一。德國(guó)歷史上的一個(gè)專有名詞“選帝侯”（簡(jiǎn)稱“選侯”）就是與德國(guó)長(zhǎng)期處于四分五裂、邦國(guó)當(dāng)政的狀況緊相聯(lián)系的。“選帝侯”英文是依據(jù)當(dāng)時(shí)“選帝侯”的拉丁文稱呼，譯為prince-elector。
選帝侯是神圣羅馬諸侯中有權(quán)選舉德意志皇帝的諸侯。這一制度從13世紀(jì)中實(shí)行，一直到1806年帝國(guó)滅亡為止。初期有七個(gè)選帝侯，在實(shí)行這項(xiàng)制度的五百余年時(shí)間里，選帝侯的人數(shù)保持在7人至10人這樣的范圍內(nèi)。
面對(duì)強(qiáng)大諸侯的是羸弱的皇帝。皇帝并非沒有想過辦法、采取措施來提高自己的權(quán)威，使自己凌駕于諸侯之上。如亨利六世（1165―1197）曾嘗試直接傳位于兒子，遭到德意志貴族一致反對(duì)，那時(shí)實(shí)行的還是更為復(fù)雜的一套選舉德意志皇帝的制度。經(jīng)過各種政治勢(shì)力的縱橫捭闔，在1257年終于確立了選帝侯選舉德皇的制度。
在《黃金詔書》中，進(jìn)一步確認(rèn)、擴(kuò)大了選帝侯的權(quán)力：選帝侯在其領(lǐng)地內(nèi)政治獨(dú)立，擁有司法（獨(dú)立的、不準(zhǔn)臣民上訴的最高司法裁判權(quán)）、鑄幣、采礦、征稅等國(guó)家主權(quán)。同時(shí)，進(jìn)一步削弱了皇權(quán)，加劇了德意志的政治分裂。
在《詔書》中，確定法蘭克福是選舉皇帝并舉行加冕典禮的地方。對(duì)選帝侯如何抵達(dá)法蘭克福，享受怎樣的待遇，七個(gè)選帝侯投票的先后順序都作了詳細(xì)規(guī)定。1792年在法蘭克福舉行了最后一次選舉、加冕典禮和慶典。
選帝侯們對(duì)皇帝的態(tài)度可說是“高高捧起，輕輕放下”。一方面，在形式上，皇帝位高權(quán)重，是“最高貴的統(tǒng)治者”，“世俗世界的首領(lǐng)、最高的行政長(zhǎng)官、整個(gè)基督教世界的庇護(hù)人和保護(hù)者”，在整個(gè)歐洲享有崇高聲譽(yù)；另一方面，皇帝在帝國(guó)內(nèi)部的施政權(quán)力卻受到很大的限制。皇帝經(jīng)常處在“大權(quán)沒有，小權(quán)不少”的狀況之中：在涉及外交、內(nèi)政、對(duì)外宣戰(zhàn)或和等重大事宜上，均受制于以選帝侯為首的帝國(guó)大大小小的貴族、領(lǐng)主，受制于后者在其中施展政治影響的帝國(guó)議會(huì)。這樣，為皇帝剩下可干的事情不外就只有：任命帝國(guó)的官員，用自己的威望去影響主教、修道院院長(zhǎng)的選舉，在帝國(guó)的小諸侯那里施加恩惠以獲取支持，再有就是不時(shí)發(fā)布一個(gè)嘉獎(jiǎng)令、大赦令之類。好在德意志皇帝還都是從選帝侯中選出的，在他的選帝侯國(guó)里，他可是說一不二的。
原選帝侯國(guó)的紋徽在德國(guó)均被傳承下來，用來當(dāng)作今天的州徽或城徽。最典型的一個(gè)例子是萊茵蘭－普法爾茨州的州徽。因該州在歷史上有三個(gè)選帝侯國(guó)：特利爾、美因茨和普法爾茨，故該州的州徽即由這三個(gè)選帝侯國(guó)的紋徽三合一組成。
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