在政治學上，第三波這個詞專門用于指稱1970年代以來席卷全球的民主化浪潮，由塞繆爾·亨廷頓在《第三波：20世紀后期的民主化浪潮》中闡述了這個概念。
論點
依亨廷頓在《第三波——20世紀后期民主化浪潮》書中觀點，世界上大致歷經了三波民主化浪潮：
??第一次民主化長波：1828年－1926年（起源于美國革命和法國革命）
??第二次民主化短波：1943年－1962年（始于第二次世界大戰）
??第三波民主化：1974－（始于1974年葡萄牙康乃馨革命）
所謂的“第三波”是相對于發生在19世紀到20世紀初期的第一次民主化浪潮，有30多個國家建立了民主制度；以及發生于二戰后1943-1962年之間的第二次民主化浪潮，許多殖民國家獨立，50多個國家建立了民主制度。第三次民主浪潮的標志性事件是1974年伊比利亞半島的葡萄牙發生軍事政變，結束了獨裁政權，民眾帶著康乃馨上街，成為1974年的康乃馨革命；西班牙強人佛朗哥元帥在次年離世后，回歸君主立憲，卡洛斯國王逐漸交出政治實權。
民主化情況
這一波民主化在80年代到拉丁美洲及東亞，又在1989年時達到高潮。東歐的民主抗爭，間接促成了蘇聯的瓦解。最后，第三波民主化的浪潮，在90年代初期席卷漠南非洲，讓許多過去沒有任何民主經驗的非洲國家，也在短短幾年內，經歷了自由化、民主化、及民主轉型，部分甚至完成了民主鞏固。據1998年自由之家判斷，當時世界上有88個國家屬于全自由、53國是半自由、只有50國是不自由的國家。
盡管民主浪潮勢不可擋、民主政治成為普世價值，但中東及北非信奉伊斯蘭教的阿拉伯國家，成為第三波民主化的例外。這個地區的無動于衷，也讓第三波民主化在90年代后期進入停滯階段，部分國家甚至出現了民主倒退的現象。
民主倒退
在20多年的第三波民主化浪潮中。泰國、菲律賓等國的民主政體持續松動。而中東、中亞、北非鄰近30多個阿拉伯世界國家，也多非實質民主化。南美洲經濟快速發展，民主化有明顯進步。
自由之家2010年報告開門見山指出，全球自由化連著五年受挫，是自由之家發表自由評論報告40年來連續最久的倒退。尤其在非洲，民主化節節敗退。
第四波論點
當第三波民主化潮流在二十世紀末接近尾聲時，研究民主化的學者如Larry Diamond等，早就預測未來第四波民主化的潮流將在中東、北非與朝鮮等國家發生。
參考資料 >