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在1660年代，羅伯特·胡克（Robert Hooke）發表了他的光波動理論。他認為光線在一個名為發光以太（Luminiferous ether）的介質中以波的形式四射，并且由于波并不受重力影響，他假設光會在進入高密度介質時減速。光的波理論預言了1800年托馬斯·楊發現的干涉現象以及光的偏振性。楊用衍射實驗展現了光的波動性特征，還提出顏色是由光波波長不同所致，用眼睛的三色受體解釋了色覺原理。
基本介紹
歐拉也是波動學說的支持者之一，他在《光和色彩的新理論》（Nova theoria lucis et colorum）中闡述了他的這一觀點，他認為波理論更容易解釋衍射現象。
之后，奧古斯丁·菲涅耳也獨立完成了他的波動理論的建立，并于1817年上遞給法國科學院。泊松完善了菲涅爾的數學證明，給了艾薩克·牛頓粒子學說致命一擊。在1821年，菲涅爾使用數學方法使光的偏振在波動理論上得到了唯一解釋。
但波動理論的弱點在于，波，類似于聲波，傳播需要介質。雖然曾有過發光以太的假想，但這也因為19世紀邁克耳孫－莫雷實驗陷入了強烈的質疑。
牛頓推測光速在高密度下變高，克里斯蒂安·惠更斯和其他人覺得正相反。但當時并沒有準確測量光速的條件，直到1850年，傅科（Léon 米歇爾·福柯）的實驗得到了和波動理論同樣的結果。而正是在這一刻，經典粒子理論才真正被拋棄。
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