天正十二年（1584），隨著龍造寺在沖田綴之戰(zhàn)中的大敗，島津家更在是年九月收納了一些龍造寺家的配下后，迎來了島津家的極盛期。這樣，在九州能夠?qū)箥u津家的也就只有大友家了。
天正十四年（1586），筑前島津堅實盟友秋月種實邀請島津起兵進攻大友家，這正迎合了島津一族長久以來統(tǒng)一九州的野望，于是由島津忠長，伊集院忠棟率領(lǐng)兩萬的軍勢開始進行筑前的攻略。
大友家在筑前的據(jù)點勝尾城由筑紫廣門駐守，“大友雙璧”之一的猛將立花道雪的養(yǎng)子立花宗茂則駐守立花城，宗茂真正的父親高橋紹運守巖屋城。
概述
島津軍最先向筑紫廣門的勝尾城下手。因為廣門兵力少，抵抗的意志又不堅定，雖在戰(zhàn)前拒絕了島津的誘降，但僅僅三日勝尾便落城了，隨后筑紫廣門向島津家投降。此役中，島津家的川上左京亮忠堅跟筑紫廣門的弟弟晴門曾經(jīng)進行單挑，雙方所表現(xiàn)出的武德一時成為佳話。
高橋紹運知道勝尾城陷落后，派宗茂向豐臣秀吉討救兵。看透九州形勢的秀吉立即以毛利軍為中心，組織大軍往援。高橋紹運又派遣次男統(tǒng)增去守寶滿城，自己帶七百余人守巖屋城。
立花宗茂對高橋紹運說：“巖屋城的地理條件很惡劣，兵力集中尚能第一次世界大戰(zhàn)。”于是把立花城的部隊往寶滿城移動。高橋紹運認識到自己時間不多，于是對城守兵表示自己決心死戰(zhàn)，讓他們自定去留，但沒有一個人離開。紹運把后事托付給宗茂，并拒絕了巖屋城守軍與其他部隊的會合的提議。立花宗茂知道這個消息后感動得留下淚來，但還是派遣了二十名敢死隊前往巖屋城，這就是戰(zhàn)國時武士間真正的交往吧！
另一方面，島津家在七月十二日集結(jié)完南九州六國的兵力，島津忠長和伊集院忠棟率領(lǐng)約五萬人把巖屋城團團圍住，戰(zhàn)國史上最慘烈的一役正式展開。
島津軍因為自己擁有壓倒性的兵力，開始時向巖屋城勸降，紹運抱著決死第一次世界大戰(zhàn)之氣概加以拒絕。當(dāng)時，大友家早已沒有昔日的勢力，很多人，甚至是一門眾都已相繼叛離，但高橋紹運對主人的忠心仍然不改。
由于大友軍抱著必死決心，紹運亦將自己的智謀發(fā)揮到極處，島津軍的攻城工作一直很不順利，雙方相持了兩周。伊集院忠棟派新納忠元送勸降書給高橋紹運，高橋紹運拒絕說：“我一生豈可侍奉兩個主公？請讓我死吧，以此成全我的武士道。”
島津忠長認為正攻法會對薩軍造成很大的損失，同時也想把紹運這位天下聞名的武將網(wǎng)羅進島津家，于是再三對大友軍進行勸降，但對方都置之不理。于是島津軍在七月二十七日發(fā)動總攻擊，巖屋城守城兵在高橋紹運指揮下奮勇作戰(zhàn)，但是兵力差距實在太大，全軍很快被敵軍沖散，紹運率殘部退入天守閣。紹運在本丸吊祭死者，替負傷者包扎傷時，忠長率大軍攻入。這時，紹運以玉碎式的突襲戰(zhàn)法再度將島津軍擊潰。
可惜的是，城內(nèi)生存者只剩四十余名，紹運身上亦有無數(shù)傷囗，大友軍已無力再戰(zhàn)了。高橋紹運以切腹完結(jié)了自己的一生，其余的城守兵也隨他一起切腹向大友家表示最后的忠誠。
島津軍在完全占領(lǐng)巖屋城后，有感于大友軍的忠義，全軍雙掌合什為這些尊敬的敵人求佛往升極樂。據(jù)『筑前國續(xù)風(fēng)土記』里說島津軍死傷四千五百人，大友七百守軍則全部討死。因為島津家在巖屋城之戰(zhàn)中浪費了太多的時間，主力被牢牢的釘在那里。應(yīng)高橋紹運的請求而來的豐臣秀吉援軍第一陣得以及時在九州登陸。
由于豐臣秀吉十余萬大軍的介入，島津家的九州統(tǒng)一戰(zhàn)立時成為泡影。天正十五年（1587年），秀吉去薩摩降服島津氏之后，途經(jīng)太宰府市觀世音寺高橋紹運的墳?zāi)梗懜杏谒夜?jié)義死的精神而給予他厚葬于般若寺丘。
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