摩登伽女本是首陀羅種姓（古印度奴隸階級）的年輕女子。有一天，阿難陀從園精舍出來，持缽到城內(nèi)乞食。返回途中，見到路旁一個古井，摩登伽女正在井邊汲水，阿難因為口渴便請她布施一缽水。
故事起端
佛陀于是方便權(quán)巧，邀請摩登伽女及其雙親一起來到僧團。佛陀經(jīng)過她父母同意將摩登伽女留下來。佛陀向她說，若想嫁給阿難，就須先在僧團修行，直到道行與阿難相當(dāng)時，才能和阿難結(jié)婚。摩登伽女為了嫁給阿難，于是歡喜地剃度出家，每天遵照佛陀的指示精進修道，在比丘尼僧團中過著佛化的生活。一天一天精進修行的摩登伽女，終于醒悟了對阿難陀執(zhí)著的心。有一天她在佛陀的座前，懺悔自己的愚癡行為，發(fā)愿服膺佛陀的教法，做一個真理的使者。佛陀為她的醒覺感到欣慰，跪在佛當(dāng)時摩登伽女轉(zhuǎn)禍為福的佳話，在僧團中留下了千古美談。但是印度的社會等級很嚴(yán)格，佛陀度化這位賤族出身的女子出家時，曾受到僧團、社會以及波斯匿王等人的非難，認(rèn)為會損害教團的名譽。佛陀婉轉(zhuǎn)地告訴他們：“我是海洋，你們是百川，百川匯入海洋，同成咸味的海水；你們大家一入佛海，也就一律平等，更無貧富貴賤可分了。”當(dāng)時，他們對這些話還不能完全釋懷和認(rèn)同，不久，摩登伽女即證得阿羅漢果，很多比丘見到她都很慚愧，她的美德圣行傳揚開來，感動了社會人士，大家對她都生起恭敬供養(yǎng)之心。
與阿難陀
主要依據(jù)《楞嚴(yán)經(jīng)》巴利語經(jīng)典和大正藏第十四卷的《佛說摩登女經(jīng)》之記錄整理而成。
阿難為佛陀的十大弟子之一，佛陀三十二相，阿難三十相，由此可見阿難少年英俊，相貌莊嚴(yán)。而阿難陀的年輕貌美，也引起了很多麻煩。
據(jù)《楞嚴(yán)經(jīng)》第一卷記載，有次舉行大法會后，佛陀帶領(lǐng)許多弟子接受波斯匿王的供養(yǎng)，阿難沒跟上，于是就單獨到舍衛(wèi)城街上乞食。走了很久來到一個聚落，缽還是空的，阿難又熱又餓又渴。
剛好前面有一口古井，一位女子正在那兒打水，阿難陀走到井邊，這名女子抬起頭看見這位出家人，眼前一亮，心中發(fā)出贊嘆："多么莊嚴(yán)的比丘啊！"一念之間，她心里生起強烈的愛欲。這名女子名叫摩登伽女，屬首陀羅種姓。依據(jù)印度的傳統(tǒng)，首陀羅種姓的人為四種姓中最下階級賤民，以清掃街路為業(yè)，他們既無權(quán)誦經(jīng)、祭祀，不能與四種姓中的其余三個種姓交往，甚至不可以直接將水、飯食等物親自拿給其它三種姓的人。所以當(dāng)阿難向摩登伽女要水時，摩登伽女猶豫不決，不敢把水供養(yǎng)給阿難。
阿難陀知其原因，安慰她道，"佛陀教導(dǎo)四種姓平等，你雖屬首陀羅種姓，但一樣可以供養(yǎng)比丘飯食。"摩登伽女聽后萬分高興，歡歡喜喜地將水倒入阿難缽中，并瞪著大眼注視著阿難，直到他離開。
摩登伽女回家后，便得了相思病，整日思念阿難，飯食無味，從此失去了人生的樂趣，終日不是憂郁，就是沉思。眼看著花一樣的嬌容日見消瘦，她的母親放心不下，再三盤問她究竟有什么心事折磨她。摩登伽女最后才告訴母親她的心思，母親設(shè)法讓她嫁給阿難陀。母親知道比丘是神圣不可犯的，女兒這種愛戀之心，根本不可能實現(xiàn)。可是女兒死求活求，一心只愛這位比丘。
母親愛女心切，只好硬著頭皮來找阿難，并說，"我的女兒對你一見鐘情，朝思暮想，我愿將女兒許配給你為妻。"阿難說，"我所持的戒律不可以取妻。"摩登伽女的母親哀求阿難說，"你若不娶我女兒，她便會自殺，懇請你救我女兒一命。"
阿難十分為難地說，"我隨佛出家，身為比丘，不可結(jié)婚生子。"
摩登伽女的母親回來后，將情況如實向摩登伽女說明，并勸說女兒死了這條心。可摩登伽女不甘心，哭著對母親說，"我若不能成為阿難陀的妻子，便會死去。母親有大神力，可以求我。"
母親答道，"天下之道力，無有人能勝過佛與阿羅漢。"
摩登伽女說，"母親可以念符咒使阿難迷惑，天黑后不許他出門，然后我們便可以成夫妻了。"
摩登伽女的母親無奈之下，當(dāng)阿難再次來到她家門口托缽化緣時，她便用邪術(shù)使阿難迷迷糊糊，身不由己地進入摩登伽女的家，摩登伽女大喜，把自己打扮得如花似玉，來誘惑阿難。
阿難心知不妙，不肯依從。
摩登伽女的母親大怒，在門前點燃一堆火，拉著阿難陀的衣服威脅說，"你再不順從，便將你投入大火燒死。"阿難心中有若難言，悔恨平時不用功，危難之時力不從心。
阿難危難之時，一心念佛，道交感應(yīng)，佛陀心知阿難受難，趕緊派遣文殊菩薩到摩登伽女家附近去找回阿難，并且叫所有的比丘要全心一意持楞嚴(yán)咒。
此時，阿難正在摩登伽女的室內(nèi)，在即將破戒時，忽然間清醒過來，馬上離開摩登伽女，跑回佛陀的修行地。
摩登伽女見阿難忽然離她而去，心中非常難過，來到寺前等阿難。阿難外出托缽，摩登伽女便傻傻地跟在他后面；阿難陀嚇得不敢出門，摩登伽女便在門外等候。摩登伽女一日見不到阿難，便無所適從，大哭而歸。
阿難在毫無辦法的情況下，向佛求救。
佛陀問摩登伽女，"你如此苦苦追阿難，為什么呢?"
摩登伽女回答道，"阿難無妻，而我無夫，我和阿難正好可以結(jié)為夫妻，請佛慈悲成全我們的好事。"
佛說："你真的很愛阿難？"
摩登伽女說："我真的非常愛他。"
佛說，"阿難沒有頭發(fā)，你若肯剃除秀發(fā)，你和她一樣了，我才可以讓阿難取你為妻。摩登伽女毫不猶豫地答道，"為了阿難陀，我什么都可以做。"
佛陀說，"那么，你回家告訴你母親，剃發(fā)后再回來。"
摩登伽女回家后，請求母親為她剃除秀發(fā)。
摩登伽女的母親非常傷心地說，"女兒的頭發(fā)猶如孔雀的羽毛，理應(yīng)小心保護才對。你美若天仙，國中英俊男子那么多，我一定能幫女兒找一個如意的郎君，又何必苦苦的要嫁給一個沙門呢?"
摩登伽女回答說，"我生為阿難的人，死為阿難的鬼。今生我非阿難不嫁。"
摩登伽女的母親一邊流淚，一邊替女兒剃下秀發(fā)。
摩登伽女剃光頭發(fā)后，高高興興地來到佛面前說，"我已落發(fā)，請佛陀履行您的諾言。"
佛陀問摩登伽女，"你愛阿難陀什么呢?"
摩登伽女答道，"我愛阿難明亮的眼睛，我愛阿難英俊的鼻子，我愛阿難迷人的耳朵，我愛阿難甜美的聲音，我愛阿難高雅的步伐，我愛阿難的一切。”
佛陀問，"阿難眼中的眼淚不凈，鼻中的痰不凈，口中的唾液不凈，耳中的耳垢不凈，身內(nèi)的屎尿骯臟不凈。婚后行不凈污穢，生子后便生老病死等苦，由此觀之，阿難的身體有何值得愛的?"
為了進一步引導(dǎo)摩登伽女領(lǐng)悟不凈觀，佛陀叫人把阿難的洗澡水端出來，問她："你既然那么愛阿難，這盆水是阿難的洗澡水，你就將它喝下吧！"
摩登伽女嚇了一跳說："佛陀，你是大慈悲者，這么臟的水為何叫我喝呢？"
佛說："每個人的身體原本就是這么臟的，現(xiàn)在阿難陀健康時你就已經(jīng)嫌臟了，那他將來老死敗壞時，你又將作如何想呢？"
摩登伽女聽了佛的話，忽能觀察人身的不凈，再也愛不起來——原來阿難的身體一樣這么臟，那還有什么可以愛的？從此，愛念、貪念都消除了，頓然開悟，真的出了家，證了初果。
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