赤井直正是赤井時(shí)家的次子，又名惡右衛(wèi)門(mén)，早年過(guò)繼給同族的荻野氏做養(yǎng)子，由于本家的長(zhǎng)子家清早亡，又恢復(fù)本姓赤井。在獲得了赤井本家族人的支持下，殺了養(yǎng)父荻野伊予守（其實(shí)按輩分算應(yīng)該是叔叔）成為黑井城的城主，是下克上的典型。
斗爭(zhēng)
由于丹波領(lǐng)內(nèi)最有勢(shì)力的三個(gè)豪族赤井、內(nèi)藤和波多野分別占據(jù)冰上、船井和多紀(jì)郡，又以波多野氏勢(shì)力最大。永祿八年（1565）八月，波多野氏挑動(dòng)另外兩家，赤井氏和內(nèi)藤氏在和久鄉(xiāng)合戰(zhàn)，結(jié)果赤井氏依靠波多野氏的援助而大勝。松永長(zhǎng)賴全線敗退，沿著橫山、奈賀山、和久、桐村、牧氏退卻，而直正馬不停蹄在后面窮追猛打，直到把宗勝討死。此戰(zhàn)也成就了直正“赤鬼”的勇名。
和久鄉(xiāng)的決戰(zhàn)，是原來(lái)守護(hù)內(nèi)藤氏與領(lǐng)內(nèi)的豪族赤井氏和荻野氏在丹波市爭(zhēng)奪霸權(quán)的戰(zhàn)斗，丹波幾乎所有的國(guó)人和豪族都卷入了這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)中。戰(zhàn)后，赤井氏控制了整個(gè)天田郡，勢(shì)力大大增加，而內(nèi)藤氏地位一落千丈。丹波也從三好的名義統(tǒng)治下分離出來(lái)。
此外，在重創(chuàng)并徹底驅(qū)逐三好氏在丹波的內(nèi)藤氏勢(shì)力時(shí)，以一介國(guó)人之力，討取了三好方名將松永長(zhǎng)賴（梟雄·松永久秀之弟），成功為其兄赤井家清復(fù)仇。
此后，直正改修了居城黑井城。黑井城本為南北朝時(shí)期的赤松貞范所筑。直正在改修中擴(kuò)大了城的規(guī)模，大大增加了東西兩垣的長(zhǎng)度，并增加了三丸。使黑井城一越成為丹波三大城之一（另外的是八上城和八木城），威震臨國(guó)。
還擊破了侵攻冰上郡的山名佑豐，因而招來(lái)織田信長(zhǎng)的敵對(duì)。
但真正成就“丹波赤鬼”赤井直正勇名的便是直正兩次擊退了明智光秀的丹波討伐軍。天正年間信長(zhǎng)以稱霸天下為目標(biāo)，位于山陰咽喉的丹波成了信長(zhǎng)急攻之地。而丹波豪族波多野和赤井等都在降與不降間徘徊。信長(zhǎng)沒(méi)有理會(huì)，直接指派光秀為主將，細(xì)川藤孝為副將，入侵丹波市。
會(huì)戰(zhàn)
天正三年（1575），明智光秀于柏原八幡山附近與赤井軍展開(kāi)交戰(zhàn)。9月1日攻擊開(kāi)始，9月19日上午8時(shí)明智1萬(wàn)1千人發(fā)動(dòng)總攻擊，大敗而逃。織田信長(zhǎng)大怒，命光秀再攻丹波。天正六年（1578）12月，明智光秀挾女婿明智秀滿光春再攻黑井城，而赤井直正弟赤井刑部幸家由三尾城趕來(lái)援助，同時(shí)趕來(lái)援助的還有山名軍和荻野軍。戰(zhàn)斗艱苦異常，明智軍一度攻破二丸，但始終沒(méi)有攻進(jìn)本丸。來(lái)援助的山名軍和荻野軍先后撤離。但赤井軍始終沒(méi)有放棄堅(jiān)守，終于打退光秀。信長(zhǎng)被激怒了，立刻召集丹羽長(zhǎng)秀和羽柴秀吉，要他們協(xié)助光秀的丹波市攻略。天正七年（1579）光秀三攻黑井城，由于八上城已落，直正只能以1700對(duì)5700，寡不敵眾，黑井城落城。
戰(zhàn)死
關(guān)于紅鬼赤井直正的死一直是個(gè)謎。一般的說(shuō)法是在黑井城落的時(shí)候被討死。還有一說(shuō)直正其實(shí)在天正五年（1577）就死了，以后的戰(zhàn)斗全是弟弟幸家代為指揮的。當(dāng)然，在司馬遼太郎的筆下，直正還有一個(gè)更富有文學(xué)色彩的死法，說(shuō)是直正是被脅坂安治討死的，在討死直正后，脅坂就以直正生前最愛(ài)的紫貂作為家寶，似乎光榮公司也一直沿用這個(gè)說(shuō)法。
直正死后，他的子孫出仕藤堂平助家，而他哥哥家清的子孫，則做了德川的旗本。
人物名氣
在《甲陽(yáng)軍鑒》中，被列為“四大將，十三武士”中“十三武士”里的第一人。
另外，在《會(huì)津四家合考》中，“武田信玄は盛氏を、丹波の赤井、近江の淺井、若年では三河の德川家康と并び評(píng)していた。”依舊是把赤井直正作為名將標(biāo)桿筆頭位置，列于淺井長(zhǎng)政，德川家康之前。
或是以區(qū)區(qū)一介國(guó)人之力擊殺松永長(zhǎng)賴，或是和信玄交流時(shí)給信玄留下了好印象。武田信玄給予了當(dāng)時(shí)遠(yuǎn)在丹波市，尚未名震天下的赤井直正很高的評(píng)價(jià)，將他視作武士之鑒，之后直正又先后兩次以少勝多，擊退織田家名將·明智光秀的進(jìn)攻，顯得頗有識(shí)人之明。
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