水衡都尉是漢代主掌皇室財政的官吏。劉徹元鼎二年 (公元前115年) ，始設(shè)置水衡都尉，下屬鐘官、辨銅、山林、均輸、等官，掌上林苑，兼主稅入和皇室財政的收支以及鑄錢。與少府性質(zhì)類同。武帝元鼎四年，重行整頓幣制，下令禁止郡國鑄幣，廢止白金幣，責(zé)令郡國把以前所鑄之錢一律銷毀，所得的銅運到京師，由水衡都尉所屬鐘官、辨銅、均輸三官負責(zé)鑄造新的五銖錢，通行全國。稱三官錢，由于錢質(zhì)量好，便于流通，使西漢政府的財政情況大為好轉(zhuǎn)。東漢時裁撤水衡都尉，其執(zhí)掌歸入少府。關(guān)于水利航政的部分，則歸都水使者。曹魏復(fù)置，掌水軍舟船器械，晉以后不常置，劉宋曾置水衡令。唐曾改都水監(jiān)為水衡都尉，旋復(fù)舊稱。水衡名稱的由來，據(jù)《漢書·百官公卿表》應(yīng)劭注：“古山林之官曰衡，掌諸池苑，故稱水衡。”
官名由來
兼保管皇室財物，鑄錢、造船、治水等。東漢廢并少府，把水利航政之職劃歸都水使者。三國魏復(fù)置，掌水軍舟船器械。晉以后不常置。南朝宋曾置水衡令。唐朝一度改都水監(jiān)為水衡都尉。關(guān)于水衡名稱的由來有二說，一說古代山林之官叫衡，掌諸池苑，所以叫水衡；一說主管都水和上林苑，所以叫做水衡。王莽改水衡都尉為予虞。東漢有事隨置水衡都尉，而將上林苑等經(jīng)常事務(wù)劃歸少府。曹魏以水衡都尉掌水軍舟船器械。晉初省，后曾復(fù)置。劉宋曾置水衡令。唐曾改都水使者為水衡都尉，與漢水衡所掌不同。詳見“都水監(jiān)”、“都水使者”。
元鼎二年（公元前115年），劉徹另設(shè)水衡都尉，專管上林苑，成為與大司農(nóng)、少府并行的三大財政機構(gòu)。《漢書？食貨志下》載：初，大農(nóng)斡鹽鐵官布多，置水衡，欲以主鹽鐵；及楊可告緡，上林縣財物眾，乃令水衡主上林。不久，武帝禁民間郡國鑄錢，把貨幣鑄造權(quán)收歸國家，專令上林三官鑄五銖錢，于是水衡都尉又主管國家貨幣制造，成為西漢重要的財政部門。
主要職責(zé)
① 《后漢書？百官志三》。
水衡都尉掌管的上林苑面積廣大，南至宜春市、鼎湖、御宿、昆吾，旁秦嶺而西，至長楊、五柞，北繞黃山，瀕渭而東，周袤數(shù)百里 ①。四周筑有垣墻，長達20多萬米。據(jù)《關(guān)中記》等載，上林苑劃分三十六區(qū)，其中有 宮十二，觀二十五，還有十大名池，各種飛禽走獸、珍稀植物數(shù)千種等等。
水衡都尉除管理上林苑中的所有財產(chǎn)外，還負責(zé)管理劉徹告緡所沒收的部分錢物、田地、奴婢以及在上林苑中的鑄錢業(yè)、官府手工業(yè)、各種稅收與軍政、民政等。
水衡都尉的佐官有丞五人，協(xié)助水衡管理上林縣，為天子出行張設(shè)供具，負責(zé)獲取祭祀犧牲等工作。屬官有上林令，主管苑中宮館、禽獸，并負責(zé)巡守警衛(wèi)；其下設(shè) 八丞十二尉。如上林詔獄，具體負責(zé)治理苑中禽獸宮館。
上林水司空，管理囚徒。虎圈嗇夫，負責(zé)苑內(nèi)禽獸，上林中除虎圈外，還有馬圈、圈、熊圈等。上林農(nóng)官，管理所屬公田。上林狗監(jiān)，負責(zé)喂養(yǎng)天下德國獵犬。上林供府，負責(zé)制造銅器漆器等用具。上林寺工，負責(zé)生產(chǎn)兵器和用器。有均輸令，主管上林苑內(nèi)均輸事宜，還負責(zé)將苑內(nèi)一部分產(chǎn)品出售牟利，并設(shè)丞四人協(xié)理有關(guān)均輸事務(wù)。御羞令，管理帝王離宮別館、歇息之所，負責(zé)帝王膳食原料，并主持貢獻御物。禁圃令，為上林苑所屬小區(qū)域苑圃的主管官吏，管理苑中泉水，負責(zé)苑中栽培的蔬菜及苑田出租，并設(shè)有禁圃丞、禁圃尉、泉監(jiān)分管各項事務(wù)。輯濯令，管理苑內(nèi)河池船舶制造，下設(shè)輯濯士和黃頭郎負責(zé)持輯、濯行船。上林三官：鐘官令主錢的鑄造，技巧令掌刻錢范技術(shù)，辨銅令管鑄錢原料的分辨。《漢書？食貨志下》云：自劉徹元狩五年三官初鑄五銖錢至平帝元始中，成錢二百八十億萬余。又六廄令，主苑內(nèi)養(yǎng)馬。每廄設(shè)令、丞各一人，其屬官有馬監(jiān)、廄嗇夫。衡官長，主平衡稅收，兼管鑄錢質(zhì)量。水司空長，管理水利工程及有關(guān)罪犯。都水農(nóng)倉長，主貯藏谷物。都水長，主苑內(nèi)水利，同時管理三輔都水，包括浚河渠、修橋梁等。甘泉縣倉長，儲藏管理水衡所收租谷。
官職作用
《漢書？宣帝紀(jì)》注引應(yīng)劭曰：水衡與少府皆天子私藏耳。但水衡和少府畢竟有所不同：水衡主要是聚財機構(gòu)，并非像少府那樣掌管宮廷內(nèi)務(wù)及其龐大開支。而且，水衡所屬上林三官鑄造的五銖錢，不可能都是天子私藏，實際上也要充當(dāng)國家公用。
通過劉徹的經(jīng)濟改革，原屬少府的許多收入分別轉(zhuǎn)歸水衡都尉和大司農(nóng)掌管，使少府的收入大大減少。即使如此，少府的禁錢在非常時期也得支援國家財政。《漢書？食貨志下》說：武帝時，郡國頗被災(zāi)害，貧民無產(chǎn)業(yè)者，募徙廣饒縣之地。皇帝損膳省用，出禁錢以振元元。又《漢書？賈捐之傳》曰：以往者羌軍言之，暴師曾未一年，兵出不逾千里，費四十余萬萬，大司農(nóng)錢盡，乃以少府禁錢續(xù)之。可見自漢武帝全面調(diào)整財政機構(gòu)以后，國家財政機構(gòu)——大司農(nóng)的稅收職能進一步擴大，帝室財政機構(gòu)——少府的稅收職能進一步削弱；而水衡都尉的設(shè)置，為少府逐步轉(zhuǎn)變成專管宮廷事物的機構(gòu)起了過渡作用。
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