核燃料循環(huán)是由鈾礦勘探、開采、精制和化學轉(zhuǎn)化、富集和燃料組件制造組成的前段，燃料組件使用，以及由乏燃料組件儲存、運輸、后處理和復用回收的易裂變核素、放射性廢物處理和處置組成的后段三階段組成的全過程。
核燃料進入反應堆前的制備和在反應堆中燃燒后的處理的整個過程。這個名稱反映了核燃料在反應堆中只能燒到一定程度就必須卸出并換上新燃料這個特點。乏燃料（即燒過的燃料）中的鈾和可以分離出來并返回反應堆，作為燃料循環(huán)使用，形成核燃料的循環(huán)。
一次通過的流程是燃料制造→燃料使用→燃料后處理。后處理的最終結(jié)果是把乏燃料作為廢物進行地質(zhì)深埋。這樣，天然鈾的利用率比較低。瑞典、加拿大、西班牙等國都采用這種方式。美國原來出于防核擴散的考慮，也采用一次通過方式。后來戰(zhàn)略轉(zhuǎn)向，在2006年開始正式宣布采用閉式循環(huán)。
正文
概況? 核燃料循環(huán)以反應堆為中心，劃分為堆前部分（前段）和堆后部分（后段）。前段指核燃料在入堆前的制備，包括鈾礦的開采、鈾礦石的加工精制（即前處理）、鈾的轉(zhuǎn)化、鈾的濃縮和燃料元件制造等過程。后段指從反應堆卸出的乏燃料的處理，包括乏燃料的中間儲存，乏燃料中鈾、钚和裂變產(chǎn)物的分離（即核燃料后處理），以及放射性廢物處理和放射性廢物最終處置等過程。附圖表示壓水堆電站的核燃料循環(huán)，其中略去三廢處理中氣體、固體和中低放廢液的處理和處置。（見彩圖）
前段? 核燃料循環(huán)從開采鈾資源開始。開采出來的鈾礦石經(jīng)過精選，送到前處理廠制成八氧化三鈾。壓水堆核電站以含鈾235約3％的低濃鈾作為燃料，但天然鈾的鈾235含量只有0.720％。為了把天然鈾中鈾 235的含量提高到3％,需要進行鈾同位素分離即鈾的濃縮。當前工業(yè)規(guī)模的鈾的濃縮工廠以六氟化鈾為供料，因此需要把前處理的產(chǎn)品八氧化三鈾進行還原、氫化和氟化轉(zhuǎn)變?yōu)榱櫍@就是鈾的轉(zhuǎn)化過程。在鈾的濃縮工廠中，六氟化鈾中的鈾235含量被濃縮至3％左右。這樣得到的六氟化鈾須再經(jīng)過一個轉(zhuǎn)化過程變?yōu)?a href="/hebeideji/4509277057139133763.html">二氧化鈾，才能送至元件制造廠制成含鈾235約3％的低濃鈾燃料元件。至此，核燃料循環(huán)的前段完成。
后段? 從壓水堆卸出的乏燃料中，鈾235的含量仍有0.85％左右，高于天然鈾；而且每噸乏燃料中還含有約10千克的钚，其中可作為核燃料的钚239和钚241約占7千克。因此，如將這些易裂變核素分離出來，作為燃料返回反應堆，既可節(jié)約天然鈾，又可節(jié)約分離功。據(jù)估計，將鈾循環(huán)使用，可節(jié)約天然鈾約20％,節(jié)約分離功4％左右。如將鈾和钚都循環(huán)使用，可節(jié)約天然鈾約40％，節(jié)約分離功15％左右。
為了進行鈾和钚的循環(huán)，須將乏燃料中的鈾和钚分離并凈化到所含裂變產(chǎn)物的放射性低到人們可以接近的水平，這就是后處理工廠的任務。剛從反應堆中卸出的乏燃料放射性太強，一般需要在冷卻水池中存放3～5年，使放射性大大衰減之后，才送到后處理廠去處理。這個存放步驟稱做中間儲存。從后處理廠得到的含鈾 235約0.85％的鈾產(chǎn)品（稱做堆后鈾），又須經(jīng)過轉(zhuǎn)化過程變?yōu)?a href="/hebeideji/6357944759690179294.html">六氟化鈾，并送至鈾的濃縮工廠，濃縮到含鈾235約3％，然后再轉(zhuǎn)化為二氧化鈾，以便制成燃料元件(見圖)。從后處理廠得到的钚產(chǎn)品通常是二氧化钚，可儲存起來以備將來利用；也可和二氧化鈾一起制成混合氧化物燃料，返回壓水堆使用，或作為快中子增殖堆的燃料使用。
從后處理廠出來的放射性廢物，均須經(jīng)過妥善處理和處置，以確保在長期儲存條件下也不轉(zhuǎn)移到生物環(huán)境中。其中最重要的是占全部廢物放射性約99％的高放廢液的處理和處置。處理的方法是先將高放廢液在不銹鋼大罐中暫時儲存一段時間，然后根據(jù)各國不同的要求，或?qū)⒏叻艔U液直接固化成為硼硅酸鹽形態(tài)的玻璃塊，或先將其中極長半衰期（如钚 239需幾十萬年才能衰變到無害水平）的 α放射性核素移除，加以利用，或單獨處置，然后再固化成玻璃塊。固化塊經(jīng)包裝后一般要求在地面長期儲存庫儲存數(shù)十年，待其發(fā)熱量衰減到較低時，再送至最終處置庫，在地下深層永久埋藏起來。至此，核燃料循環(huán)的后段就完成了。（見放射性廢物處理）
循環(huán)方式? 除了前面講到的壓水堆（輕水堆）的鈾（钚）循環(huán)方式以外，還有快中子增殖堆(簡稱快堆)的鈾-钚循環(huán)方式以及-鈾循環(huán)方式等。
快堆鈾-钚循環(huán)? 從最大限度利用鈾資源的角度來看，應發(fā)展快中子增殖堆。這種堆以钚239為燃料，并裝載鈾238,在堆中所裝鈾238轉(zhuǎn)化成為钚239的量大于燒掉的钚239的量，將占天然鈾99％以上的鈾238也利用起來，進行鈾-钚循環(huán)。鈾-钚循環(huán)就是在快堆中將鈾 238轉(zhuǎn)化為钚239，并通過后處理把钚分離出來，作為快堆的燃料循環(huán)使用。在發(fā)展初期，可用壓水堆后處理得到的钚作為裝料；發(fā)展到一定規(guī)模后，就可用快堆自己增殖的钚作為燃料。
釷-鈾循環(huán)? 指在熱中子堆中把釷232轉(zhuǎn)化為另外一種核燃料鈾233，通過后處理把鈾233分離出來返回堆中循環(huán)使用。適于采用這種核燃料循環(huán)的堆型是高溫氣冷堆，其科研開發(fā)工作現(xiàn)已接近商業(yè)化階段。在重水堆甚至輕水堆中，也可采用這種燃料循環(huán)方式，科研工作尚處于開始階段。
一次通過? 有些國家考慮對壓水堆電站乏燃料不進行后處理，而直接包裝或經(jīng)切割后包裝，然后送到深地層的最終處置庫永久儲藏起來。這樣未經(jīng)后處理也就是沒有封閉的核燃料循環(huán)，稱做一次通過。加拿大核發(fā)電用的是重水堆，燃料用天然鈾，燒過后其中鈾235含量只有 0.3％，所以對核燃料循環(huán)一直采取一次通過的方針。有些國家對于壓水堆電站的核燃料循環(huán)也考慮采取一次通過的方針，這是因為這些國家的后處理和高放廢液處理的費用十分高。當前國際市場上天然鈾價格疲軟，濃縮鈾市場飽和，而商業(yè)钚價格既低，又未商品化。因此，對于這些國家來說，搞一次通過在經(jīng)濟上較為合算。但是，一個1000兆瓦的壓水堆電站卸下燃料中所含系元素的α 放射性高達10萬瑪麗·居里左右，把這樣大量的極長半衰期的α 放射性核素長期埋在地下能否保證安全尚未肯定，把大量可以利用的鈾238和钚239埋在地下廢棄不用也是不合理的。因此，大多數(shù)國家如英、法、德國、日本、意大利、蘇聯(lián)、阿根廷和印度等皆采用核燃料循環(huán)的方針，對于壓水堆電站乏燃料進行后處理，以大大減少需要最終處置的α 放射性核素，并把鈾和钚循環(huán)使用。
參考書目
M.班乃迪等著，汪德熙等譯：《核化學工程》，原子能出版社，北京市,1987。(M. Benedict, et al.,Nuclear Chemical Engineering,2nd ed., McGraw-Hill, New York, 1981.)
R.G.Wymer and B. L. Vondra,Light 液態(tài)水 ReactorNuclear Fuel Cycle,CRC Press, Florida, 1981.
三島良績編著，張鳳林、郭豐守譯:《核燃料工藝學》，原子能出版社，北京市，1981。（三島良績編著：《核燃料工學》，同文書院，東京，1972。）
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