標準變焦鏡頭的焦距可以在較大范圍內進行變化，從而在拍攝距離不變的情況下，能在較大幅度內調節拍攝的成像比例及透視，因此一只變焦鏡頭可起到若干個不同焦距定焦距鏡頭的作用。如圖1所示。攝像頭之家指出正因為變焦距鏡頭有許多優點，因此大多數數碼相機都采用了變焦鏡頭，而且所用變焦鏡頭的變焦比越來越大、變焦范圍越來越廣、質最越來越高，不少變焦鏡頭的質量己經與定焦距鏡頭的成像質量相差無幾。
鏡頭變焦原理
光學變焦就是通過移動鏡頭內部鏡片來改變焦點的位置，改變鏡頭焦距的長短，并改變鏡頭的視角大小，從而實現影像的放大與縮小。上圖中，紅色三角形較長的直角邊就是相機的焦距。當改變焦點的位置時，焦距也會發生變化。例如將焦點向成像面反方向移動，則焦距會變長，圖中的視角也會變小。這樣，視角范圍內的景物在成像面上會變得更大。
標準焦距量
現在，單反型數碼相機可用變焦鏡頭焦距可達到16mm，最長焦距有1700mm，標準變焦焦距為1200-1700mm最合適。比如：用在富士和尼康株式會社單反數碼相機上的尼科爾F5.6-8P鏡頭變焦范圍即可達1200-1700mm。數碼相機新產品大多是內置變焦鏡頭，并且質量越來越好。
兩種形式
變焦鏡頭的變焦具有手動變焦與電動變焦兩種形式，在輕便微型數碼相機上的變焦鏡頭，幾乎都采用電動變焦，單反數碼相機上的變焦一般為手動變焦。手動變焦有“單環推拉式”和“雙環轉動式”兩種。鏡頭上一般采用類似F2.5或F2.5的字樣表示鏡頭的最大相對口徑，比如：尼康coolpix880輕便數碼相機所用的Nikkor鏡頭上的1: 2.8(見圖2-3)及伊士曼柯達公司DC4800輕使數碼相機鏡頭上的F2.8-4.5.它是焦距與鏡頭最大通光直徑的比，其比例后項或F后面的數值越小，表示鏡頭最大通光能力越強。如最大相對口徑為F2的鏡頭，其最大通光能力比最大相對口徑為1: 4 (F4)的鏡頭強得多。
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