清朗無云的夏夜，我們可以看到由南至北橫跨天穹的銀河系。銀河的形狀不甚規則，這兒寬那兒窄，但是最令人覺得奇怪的，是從天鵝座到巨蛇座一帶，銀河竟然出現了分支。原來這是由于星際塵埃遮擋著我們的視線，亦即是所謂的黑暗星云。阻擋背后星光的并不是星際氣體，因為星際氣體的吸光本領并無如此犟。但星際塵埃的吸光能力，遠較氣體為犟。宇宙間彌漫著一些不發光的塵埃物質，稱為“黑暗星云”。
簡介
早在 1784 年，英國天文學家赫歇耳父子就注意到銀河中心有一些黑斑和暗條，當時他們以為那是銀河系里一些沒有恒星的洞或縫。后來知道這是因為恒星前面的暗物質，擋住射來地球的星光而造成的。
有名的黑暗星云有天鵝座的北美洲星云，及獵戶座的馬頭星云。其實黑暗星云的質量比發光的星云及恒星質量的總和還要大呢！
光學現象
暗星云除了會吸收星光外，它還會將星光散射。散射其實是一個好平常的現象。例如平日的藍天，就是因為陽光中的藍色光被空氣中的粒子散射，使到整個天空也變成藍色。但為什么只有藍光被散射呢？原因是波長較短的光較容易被散射，所以波長較短的藍光更容易被散射到整個天空。
之前提過，暗星云會將星光遮蔽，這是因為暗星云位于地球和恒星之間，但如果星際塵埃是在恒星之后，那么星光便不會被遮蔽，而會被散射。一個很突出的例子是金牛座的昴宿星團中的彌漫星云。在冬夜星空中，憑肉眼也能看出六顆星。但在這些星背后，其實是可以見到一些朦朧像薄紗般的星云。那些其實就是由星際塵埃所散射出的星光所造成的效果。這些由以散射星光而反亮的星云統稱為反射星云。
右圖是七姊妹彌漫星云
組成
有跡象顯示，星際塵埃有可能是由石墨晶體、硅酸鹽、以及水、氨、甲烷等的冰粒組成。形成固體微粒的環境，溫度不能夠太高，否則微粒很難可以凝固，但物質密度不能太低，否則分了結合成微粒的時間太長。每粒星際塵埃可能都曾飽歷滄桑，有一段復雜的往史。
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