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宋代，隨著說話活動的日益興盛，在書場中流播的故事越來越多，而以口傳故事為藍本的文字記錄本，以及受說話體式影響而衍生的其他故事文本等，也日見其多。后世統(tǒng)稱為“話本”。其中代表作品有《簡帖和尚》、《錯斬崔寧》等。話本小說是民間說話藝人的創(chuàng)作，既具有口頭文學的清新活潑的特色，又發(fā)揚了志怪、傳奇等古代小說的優(yōu)良傳統(tǒng)，在思想性和藝術性上都有一定成就。宋代話本小說是中國小說史上一個重要的發(fā)展階段。
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“話本”的稱謂，可能在唐朝已經(jīng)出現(xiàn)。今存宋元話本常出現(xiàn)“話本說徹，且作散場”之類的套語，可見“話本”含有故事文本之義。而套語的出現(xiàn)，也說明“話本”在一定程度上已經(jīng)“格式化”。大體而言，傳世宋元話本可分為三類：一是敘事粗略、文字粗糙的說話藝人的底本，如《三國志平話》等；一是以說話藝人口述故事為主要內容的記錄整理本，文字通順，描寫細致，敘事周詳，可能出自當時的讀書人或書會先生之手，如《碾玉觀音》等；一是文人依據(jù)史書、野史筆記、文言小說等改編而成的通俗故事讀本，如《大宋宣和遺事》等。
唐傳奇的概念是明確的，而宋話本小說的定義還沒有完全統(tǒng)一。話本，原來只是說話人的底本。“經(jīng)過加工整理，刻印出來，主要供閱讀的本子，不應簡單稱為話本。由話本加工而成的，可稱為話本小說，模仿話本而創(chuàng)作的，可稱為擬話本小說。”本文采用此說。“宋話本小說的作者們在較少受封建禮教文明侵蝕，具有幾分強憾潑辣性格的人物身上，挖掘出某些不平常的動人的東西，來對照虛偽、蒼白、卑劣的封建主義的文明社會。”
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