擒縱機構是一種機械能量傳遞的開關裝置，這個開關受“計時基準的控制，以一定的頻率開關鐘表的主傳動鏈，是指示 停--動 相間并以一定的平均速度轉動，從而指示準確的時間。擒縱機構的功能可以從兩方面理解：擒，將主傳動的運動鎖定（擒住），此時，鐘表的主傳動鏈是鎖定的；縱，就是以震蕩系統的一部分勢能，開啟（放開）主傳動鏈運動，同時從主傳動鏈中取回一定的能量以維持震蕩系統的工作。擒縱機構是現代機械鐘表的核心，最初的擒縱機構誕生于15世紀，之后逐漸進化到現在的各種樣子。目前，仍有數百種擒縱機構在現代鐘表上使用。
種類與特點
在我國，鐘表制造工業的起步相對較晚，因此，我國鐘表上所采用的擒縱機構種類很少，如國產手表都有采用“叉瓦式擒縱機構也稱為“瑞士杠桿式擒縱機構，是應用最廣泛的一種擒縱機構，它的性能和工藝性較好。國內鐘表文獻中，極少涉及到其他種類的擒縱機構，“叉瓦式擒縱機構成為我國手表的傳統擒縱機構。
工作原理
擒縱機構的工作原理一般都類似，它們都是從同一原始的擒縱機構進化而來。但這些進化的原因值得一提：都是為了減小擒縱機構對時間基準的影響
現代機械鐘表上，計時基準主要有兩種：常用于時鐘的秒擺以及常用于手表的擺輪游絲系統；這兩種時間基準在自由震蕩的條件下，周期穩定。由于控制擒縱機構工作需要消耗能量，而且自身的磨擦、空氣阻力等也導致能量的損耗，震蕩系統需要通過擒縱機構不斷地補充損耗的能量，使擺輪（或單擺）達到能量輸入輸出的動態平衡，這就是“傳沖過程。
數理分析表明，這個“傳沖過程會影響計時基準的周期，“傳沖期間，會產生一些隨機的計時誤差。但在特定條件下，這個過程對計時基準周期的影響可以減小或消除：
1．“傳部或外部沖擊發生在平衡點（擺輪或秒擺停擺時的位置）上時，計時周期不變
2．增加自由震蕩的區間，可有效減小“傳沖這個“誤差區間的相對大小
3．對擺輪游絲系統來說，若能將擺幅控制在220度上，那么，震蕩系統無論受何種沖擊，震蕩頻率不變。
上述條件是擒縱機構不斷改進的理論基礎。同軸擒縱機構、精密擒縱機構和恒力擒縱機構就是在上述幾種思想指導下對現有擒縱機構進行大量改進的新機構。
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