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行政部門或稱為執法部門的工作就是執行法律，是三權分立中的其中一部份。在現代社會，負責執行法律的公共機構通常稱為政府，執行由立法部門訂立的法律。
古代
在原始社會時期，行政權一般掌握在部落酋長手里。
從有國家出現以后，行政權都是掌握在政府手里，政府是國家機器中最早出現的機構。
在中世紀，政府的首腦一般都是國教的權威。基督教和伊斯蘭教國家政府的首腦都是大主教；
佛教和印度教國家宗教領袖一般只控制立法權，政府首腦由軍隊領袖擔任；
在中國以及儒家文化區域，皇帝掌握立法權，政府首腦由大儒擔任。
現代
國家體制不同，政府的體制也不同，但職責基本相同。
在三權分立的國家，行政權和立法權、司法權各自獨立行使，互相制衡。
在總統制的國家中，如美國、法國，政府首腦就是國家最高元首，單獨選舉。
在總理制的國家中，國家最高元首是禮儀性的，如德國的總統，加拿大和澳大利亞的總督。政府首腦是總理，通過選舉，由國家最高元首任命。
在君主立憲制國家中，國家最高元首是國王，如日本的天皇氏，英國的女王等，政府首腦漢語中稱為“首相”，由議會選舉中獲勝的黨派首腦擔任，經國家最高元首形式任命。
中華人民共和國的政府是國務院，首腦是總理，由全國人民代表大會任命。
政府依照法律行使執法權，如果超出法律賦予的權限范圍，就是“濫用職權”；如果沒有完全行使執法權，就是“不作為”。兩者都是政府的錯誤。
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