世界上最早的船閘式運河是公元前221年中國修建的靈渠。靈渠是秦始皇下令修建的，當時由一個叫做“史祿”的人負責(zé)修建，由于靈渠建造在高山之上，連接著湘江和漓江，由于湘江和漓江的水位差非常大，所以人們想了很多辦法來解決問題，最后終于發(fā)明了“斗門”。
正文
公元前221年，秦始皇在統(tǒng)一中原之后，又開始了統(tǒng)一全國的第二階段--向嶺南進軍。在湖南省和廣東省、廣西壯族自治區(qū)交界的地方，五嶺（大嶺、騎田嶺、越城嶺、萌諸嶺、都龐嶺）透迤，給行軍和運輸帶來極大的困難。公元前219年，秦始皇為了解決運輸問題，決定在崇山峻嶺間開鑿一條運河，運河的路線選定在長江的支流湘江和珠江的支流漓江的分水嶺上。整個工程由一個叫史祿的人負責(zé)，五年之后，即公元前214年，30多公里長的運河挖成了。
由于運河處在高山之上，而湘江和漓江的水位差又很大，最高處的比降達1/160，也就是說，在160米長的河道中，兩端的水位差高達1米，超過了適合于航行的比降（一般為1/3000）的20倍。如果采用象盤山公路那樣延長河道的辦法來降低比降，那末河道的長度和整個工程量將擴大好多倍，即使地理條件允許這樣做，但挖河的時間將長達數(shù)十年！這顯然上一不可能的。在這種情況下，我國古代勞動人民發(fā)明了"斗門區(qū)"，也就是現(xiàn)在的船閘。在運河水位比降較大的地方，筑成了一個又一兒歌斗門，斗門上設(shè)有斗杠、斗腳、斗編等專用設(shè)施，以便放水和堵水。當船進入斗門后，隨即把入口堵嚴；再把前進方向的斗門打開，使水不斷流入斗門，于是水位就一樣高了。水漲船高，便能順利地進入到前方的斗門內(nèi)。如此周而復(fù)始，每過一個斗門，船就進入水位較高的河段，這樣，就能在水位差很大的河流中航行了。這條彎彎曲曲的運河，設(shè)有靈巧的斗門，把它稱為靈渠，的確是名實相符。靈渠是世界上第一條船閘式運河，在國外，遲至14世紀才出現(xiàn)了第一座船閘。
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