探方（代號為T）是田野考古發掘的基本單位，通過將發掘區劃分成若干相等的正方形網格，以這些網格為單位進行分工發掘。這種發掘方法被稱為探方法或探方（溝）法，因其開掘面積大、操作簡便以及提供充足的剖面便于觀察文化現象等特點而廣泛使用。探方通常由主體、隔梁和關鍵柱三部分組成，方向一般為正方向，即磁針指向北，以便于測量和后續發掘。探方的面積可根據遺址規模、地層結構復雜度和文化層堆積情況進行調整，通常為5米×5米，最小不低于2米×2米，最大不超過10米×10米。探方的編號方法多樣，常用的是坐標法，由四位數組成，用于標識探方在遺址中的位置。
特點
探方的特點在于其組成部分和尺寸設計。普遍使用的探方由主體、隔梁和關鍵柱三部分組成。探方的方向一般為正方向，即磁針指向。這樣既便于測量，也有利于以后的發掘。一般探方的規格是邊長5米，面積為5×5米。其中主體部分面積為4×4米。隔梁面積為每個4×1米，關鍵柱的面積1×1米。探方西南角為探方測量的坐標基點。在實際工作中根據發掘對象的實際情況，探方亦可適當增大或縮小。
發掘原則
田野發掘的總要求是能夠根據收集到的實物標本和記錄資料，恢復發掘對象在發掘前的原狀。探方發掘要達到這一要求，就必須遵循下列基本原則：平剖面結合，根據土質土色區分堆積，確定早晚關系。先挖晚的，后挖早的。按原貌揭露遺跡。按單位收集全標本。及時、客觀、全面做好記錄。野外發掘的過程是由辨識、挖掘、揭露、收集、記錄五個基本環節往復循環構成的。只有堅持上述五原則才能做好發掘工作。
發掘方式
垂直發掘
垂直發掘也叫縱向發掘，它是在地層或遺跡的某一部份范圍內，向下發掘，挖掘的深度透過地層或遺跡。垂直發掘有三種情況，一是對地層的垂直發掘。如各探方主體同時向下發掘到生土，而隔梁及延伸到發掘區之外的地層仍然保存著。二是對單個遺跡的垂直發掘。如跨探方的灰坑或延伸到隔梁內的灰坑，其在探方主體部分內的部分，在清理完坑內堆積，畫完圖之后，便挖掉；灰坑的整體形狀是在發掘完隔梁之后，拼圖才能得到。若灰坑一部分延伸到發掘區之外，則該部分不發掘，對遺跡的解剖也是垂直發掘。三是對一組遺跡的垂直發掘。多層遺址的每一層面上的同時代的遺跡群是一個有機整體，發掘完一批探方，就把其中的一部分挖掘掉了，這也是一種垂直發掘。
橫向發掘
橫向發掘也叫平面發掘，是把某一地層全部揭掉再挖下一層，或把遺跡的整體面貌清理出來。也有三種情況，一是對地層的橫向發掘。如洞穴遺址內地層分布面積小，可以采用橫向發掘法，分層揭露。二是對單個遺跡的橫向發掘。如在探方發掘中，沒有延伸到四壁的灰坑、墓葬都是把其整體面貌揭露出來，然后才挖掉。像房子、墓葬、陶窯等重要遺跡操作都要求用橫向發掘法，揭露出整體面貌，若伸入到隔梁內，就應打掉隔梁，若跨幾個探方，則要會同有關探方，共同揭露；若延伸到發掘區之外，則要擴方發掘。三是對一組遺存群的橫向發掘。既把同一層面的同時代的遺存群全部揭露。如對一個石器制作場、一個聚落址做整體全部揭露。雖然也是各探方分工發掘，但是都停留在一個層面上，最后打掉隔梁，并保留現場。
垂直發掘和橫向發掘各有利弊，各有自己的適用范圍。垂直發掘有利于縱向觀察遺址堆積的歷史，有利于準確區分堆積和確定層位關系。它適合于重點要解決分期，遺跡地層難以分辨，層位關系復雜的發掘。橫向發掘能展現遺跡和遺跡群全貌，利于大面積整體觀察，有利于分析遺存的空間聯系。適合于單個遺跡、或小型遺址、或層位關系簡單易定、或同一層面遺跡容易判定的發掘。如果不能有把握地分清不同層面的遺跡，就不能使用大面積橫向揭露方法。
一般多層遺址的探方發掘是以垂直發掘為主、橫向發掘為輔。堆積層次極為簡單的聚落址，陶窯場，制石場，大型建筑址群則往往采用橫向發掘為主，垂直發掘為輔。具體采用哪種方法發掘是根據遺存實際情況和發掘所要解決的首要課題決定的。
諸探方都設置專業人員負責處理本探方的具體作業任務，在逐層下掘的發掘過程中，必須重視重要遺跡的完整性和遺存之間的橫向關系，發掘工地負責人要統觀全局，控制好探方發掘進度的節奏。協調好各探方的相互配合工作，保證發掘質量。此外，工地要繪制作業進度圖，即隨作業進度畫出探方(探溝)的位置，勘探位置，揭露和勘探到的遺跡。令全體人員觀察分析，以增強全局意識，討論下步工作方案。
橫向發掘時，全面揭露大型遺跡或遺跡群需要很長時間，為了保護已經發掘出來的遺跡遺物現場，應該根據實際情況，采取適當措施保護現場。有的大型遺跡采用搭設工棚的方法，既避免風化雨淋的自然破壞，又有利于安全防盜。
歷史沿革
探方的起源可以追溯至19世紀，當時英國將軍皮特·里弗斯將其軍事方法和調查經驗應用于英格蘭南部莊園的發掘工作中。后來，英國考古學家莫蒂默·惠勒繼承和發展了這種方法，提出了探方發掘法。他的學生瑟琳·凱里揚在50年代進一步完善了這一方法，形成了現今常見的標準5×5米探方，保留1米寬的隔梁和1×1米的關鍵柱。因此，探方有時也被稱作“惠勒-凱里揚系統”或“惠勒的方格”。
在中國、南亞等地，探方發掘法至今仍被廣泛應用。然而，在歐美地區，如英國等地，大規模揭露法（open-面積 excavation）已逐漸取代探方發掘法，成為一種新的考古規范。
參考資料 >