探索性研究，是指在研究者對研究題目的范圍和概念不甚清楚，對研究對象的內在聯系不熟悉，不能確定假設和研究方向，并且缺乏前人的研究信息和理論，無法提出具體方法以進行精密研究的情況下所用的一種研究方法。此類研究要求搜集與本題有關的整個范圍內的各種預備資料，探索和形成關于研究課題的假設，或為現象的一個或數個層面做集中的分析研究做好準備。其主要目的是在為今后的周密研究提供基礎和指導。探索性研究有助于采取最佳的研究方案、數據采集方法和研究對象。在做出肯定性的結論時，必須非常謹慎。常用的方法有三種：參閱文獻；調查與訪問有實際經驗的人；分析具有啟發性的事例或進行局部的試點研究。
介紹
特點：主觀定性研究；設計簡單，形式自由。
調查對象：小樣本。
探索性研究的基本目的是提供一些資料以幫助調研者認識和理解所面對的問題。常常用于在一種更正式的調研之前幫助調研者將問題定義得更準確些、幫助確定相關的行動路線或獲取更多的有關資料。這一階段所需的信息是不精確定義的，研究過程很有靈活性，沒有什么結構。例如，向行業專家咨詢就是一種探索性的研究。樣本量一般較小，也沒有什么代表性。原始數據一般是定性的。探索性調研的結果一般只是試驗性的、暫時性的，或作為進一步研究的開始。探索性研究的形式主要包括文獻綜述、二手數據分析，以及針對消費者、員工、管理層和競爭者的非正式訪談，和正式方法如深入訪談、焦點小組、案例分析和試驗研究等。探索性研究主要了解一個全新的、陌生的行銷情況，也就是將原本是一片模糊的行銷情況，刻畫出基本輪廓。相對于其他類型，探索性研究的方法比較有彈性，例如采用個人深度訪問，訪問時多利用開放式的問題。（如對甲產品有什么看法？對于某一事物最滿意的地方是什么？）抽樣方法比較不講究等。另外探索性研究的結果往往有助于敘述性或因果性研究的進行，如確定所擬定的問卷題目與選項是否周全、是否要進一步研究兩個變數或觀念之間的關系等。
Patton (2002, P.25) 指出一般而言，探索性研究的方式可以區分為次級資料研究、專家訪問、相似案例分析、深度訪談等四種。深度訪談(即depth interview)或是開放式訪談(open-end interview)就是對人們的經驗、意見、感受和知識直接進行引述。
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