《企業(yè)的性質》是新制度經(jīng)濟學的創(chuàng)始人羅納德·科斯（Ronald H. Coase）25歲時構思并寫就，在1937年的發(fā)表的論文。奠定了現(xiàn)代企業(yè)理論的基礎，也成為企業(yè)家理論探討上重要里程碑。《企業(yè)的性質》是其最終讓其獲得91年諾貝爾經(jīng)濟學獎的兩篇論文之一，另一篇是《社會成本問題》。在這篇并不長的文章里，科斯通過回答兩個基本的問題從而為企業(yè)理論做出了歷史性的貢獻。這兩個問題就是：企業(yè)為什么會存在？企業(yè)的規(guī)模由什么因素決定？對這兩個問題的回答——市場成本論與組織成本論——構成了《企業(yè)的性質》的核心內容。
內容簡介
在這篇著名的論文中，科斯想說明兩個問題，一是企業(yè)產(chǎn)生的原因，二是企業(yè)的邊界問題。對于這篇文章，我認為可以分成五個部分。
第一部分，羅納德·科斯指出了當時經(jīng)濟學界對企業(yè)（firm）的觀點。當時的經(jīng)濟學家已經(jīng)意識到經(jīng)濟體制是由價格機制來協(xié)調的，但同時也存在一定的經(jīng)濟計劃（組織內部）為了對此進行解釋，馬歇爾把組織作為第四種生產(chǎn)要素引入經(jīng)濟學理論；J.B.克拉克賦予企業(yè)家以統(tǒng)籌職能；奈特教授則強調了經(jīng)理的協(xié)調作用，他們統(tǒng)一的觀點是認為在企業(yè)之外，價格變動決定生產(chǎn)，這是通過一系列市場交易來協(xié)調的。在企業(yè)之內，市場交易被取消，伴隨著交易的復雜的市場結構被企業(yè)家所替代，企業(yè)家指揮生產(chǎn)。但羅納德·科斯認為：他們并沒有解釋，既然生產(chǎn)和管理可以通過價格機制來實現(xiàn)，組織為什么還要存在了？并提出了企業(yè)的顯著特征就是作為價格機制的替代物這一論斷。
第二部分，科斯首先列舉了幾種企業(yè)出現(xiàn)的理由。1是相對獨立性或是指揮欲的傾向的存在，造成了企業(yè)的存在，但認為這不很真實。2是購買者較之于以其他方式生產(chǎn)的商品更偏愛由企業(yè)生產(chǎn)的商品，企業(yè)也可能存在，但這種情況很少。進而提出了自己的觀點，市場的運行是有成本的，通過形成一個組織，并允許某個權威（一個“企業(yè)家”）來支配資源，就能節(jié)約某些市場運行成本。當存在企業(yè)時，某一生產(chǎn)要素（或它的所有者）與企業(yè)內部同他合作的其它一些生產(chǎn)要素簽訂一系列的契約的數(shù)目大大減少了，一系列的契約被一個契約替代了。
第三部分，羅納德·科斯探討了企業(yè)的規(guī)模的問題。他認為，企業(yè)的擴大必須達到這一點，即在企業(yè)內部組織一筆額外交易的成本等于在公開市場上完成這筆交易所需的成本，或者等于由另一個企業(yè)家來組織這筆交易的成本。科斯這樣解釋到：當企業(yè)擴大時，企業(yè)內部每追加一筆額外的交易，企業(yè)內部交易的邊際成本是遞增的。其原因是當企業(yè)內部交易增加時，企業(yè)家不能更準確地將生產(chǎn)要素用在它們價值最大的地方。而企業(yè)內部沒有價格信號，資源配置到哪個方面主要靠企業(yè)家的自我感覺、經(jīng)驗和判斷，隨著內部交易的擴大，各種生產(chǎn)要素的調配也更加復雜，經(jīng)驗和判斷的失誤也會增多，這也就會使新增的資源的使用效率逐漸降低。也就決定了企業(yè)不可能無限制地擴大，以致于完全替代市場的作用。
并且列舉了幾種因素和情況，指出了它們對企業(yè)的邊界的影響。企業(yè)擴張造成的交易的多樣性約束了企業(yè)家的才能。這使企業(yè)擴大時效率趨于下降。傾向于使生產(chǎn)要素結合得更緊和分布空間更小的創(chuàng)新，將導致企業(yè)規(guī)模的擴大。傾向于降低空間組織成本的電話和電報的技術變革將導致企業(yè)規(guī)模的擴大。一切有助于提高管理技術的變革都將導致企業(yè)規(guī)模的擴大。
第四部分，科斯證明了其結論的有效性。分別對厄舍教授和奈特教授的觀點進行了批判。厄舍教授提出，企業(yè)存在的原因可以從勞動分工中發(fā)現(xiàn)。而羅納德·科斯認為，“分工經(jīng)濟中的一體化力量”已經(jīng)以價格機制的形式存在了。經(jīng)濟現(xiàn)象并沒有認為專業(yè)化必然導致混亂。厄舍教授并沒有說明，為什么一種一體化力量（企業(yè)家）會替代另一種一體化力量（價格機制）。奈特教授認為不確定性造成了企業(yè)的產(chǎn)生。由于不確定性，生產(chǎn)者承擔了預測消費者需求的責任。而預測工作和與此同時的對生產(chǎn)的技術指導和控制的大部分會進一步集中在一小部分生產(chǎn)者那里，從而造成了一個頭領化的過程。而科斯提出了三個問題，1某些人具有較好的判斷力和知識這一事實并不意味著他們只能從親自參加生產(chǎn)中獲得收入。他們可以出賣建議和知識，2通過與正在進行生產(chǎn)的人締結契約而不是主動地參加生產(chǎn)也能以較好的知識和判斷力獲得報酬，3在不存在不確定性的經(jīng)濟體制中，仍存在協(xié)調者，誰給他們報酬？，為什么？也就是說，否定了他們的想法。
最后一個部分解決的也是最后一個問題，也是經(jīng)濟學中最重要的問題：考察理論對現(xiàn)實的解釋力。
本文中，科斯考慮了“主人與仆人”或者“雇主與雇員”的法律關系，其實質是：1、仆人必須向主人或主人的其他代理人承擔提供個人勞務的義務，而契約就是有關物品或類似物品的出售的契約。2、主人必須有權親自或者通過另一個仆人或代理人控制仆人的工作和何時不工作，以及做什么工作和如何去做。由此可見，指揮是“雇主與雇員”這種法律關系的實質，這正是上文所提出的經(jīng)濟概念。
至此，羅納德·科斯對企業(yè)的定義、企業(yè)的性質做出了全面的闡述。
作品評價
目前學術界對《企業(yè)的性質》一文的分析，大體思路是這樣的，首先從總體上肯定科斯對交易費用理論和產(chǎn)權理論的貢獻，但更從兩個方面對其提出了批判。
一是企業(yè)的產(chǎn)生和存在的理由并不僅僅只是表現(xiàn)在交易費用的節(jié)約。人類的生產(chǎn)是一個人和人之間的協(xié)作的過程，完全獨立的生產(chǎn)是不多見的。協(xié)作能夠提高生產(chǎn)效率，能夠完成單個人所不能完成的工作。如果一定要由家庭個體來制作，則生產(chǎn)費用一定會高很多。這部分高出的費用并不是由于談判、簽約的交易費用，而純粹是生產(chǎn)中的耗費。另外社會分工雖然能達到一定的程度，但它不可能象企業(yè)內部那樣細致，企業(yè)的存在縮短了在制品的各個特殊生產(chǎn)階段之間的空間距離。在制品從一個階段轉移到另一個階段所需要的時間減少了，用在這種轉移上的勞動也減少了。所以，企業(yè)的出現(xiàn)并不僅只是科斯所說：交易費用的節(jié)約，或者說是尋找價格、談判和簽約的成本的降低，而更重要的是，企業(yè)能產(chǎn)生大大降低除交易成本之外的生產(chǎn)成本。二是關于企業(yè)的規(guī)模的影響因素的爭議。有學者認為，決定企業(yè)規(guī)模大小的因素不只是兩種交易成本的對比，還有生產(chǎn)本身的原因。從三種情況即：規(guī)模收益不變，規(guī)模收益遞增，規(guī)模收益遞減。分別考慮企業(yè)規(guī)模的擴大對成本的影響。可能會出現(xiàn)生產(chǎn)規(guī)模擴大會使規(guī)模效率下降、不變或者上升的情況。
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